Глава 23. Новый план

– Тётенька, помогите. Заклинание «усилитель звука» дало сбой и развеялось без моего на то желания. Разговор у костра тут же стих для наших ушей. Вот она, плата за несобранность! Я подняла уставший взгляд. Тот самый мальчуган, которого заметила чуть раньше, замер у решётки между нашими клетками. Большие детские глаза были наполнены такой надеждой, что даже сердце ёкнуло. – Мама. Ей плохо, – всхлипнул он. – Я видел, вы исцелили дядю. Женщина в углу слабо застонала, позвала сына, но тот даже не шелохнулся. Маленькие пальчики вцепились в железные прутья, будто утопающий в соломинку. Щёки ребёнка блестели от слёз, но на лице застыла непоколебимая решительность. – Помогите маме! Прошу! С трудом пленница в углу клетки поднялась на ноги и, держась за решётку, приблизилась к нам. Её болезненно серое лицо покрывала обильная испарина, на ввалившихся щеках пролегли тени. Трясущимися руками она обняли ребёнка сзади и притянули к себе. Несмотря на слабость, мать была готова защищать сына до последнего вздоха. Даже от странных чужаков в соседней клетке. Сомнения быстро растаяли под умоляющим взглядом малыша, и я обратилась к больной на языке людей: – Можно? – Кэсс, всем не поможешь, – зашипели сзади. – Береги магию. Ещё Руфуса и Анитиэль искать надо. – Не надо. Связь с Дааргом подсказывает, что они уже здесь. Только демон мог протащить сюда дракона, а значит, у них получилось отбиться от карателей, – порадовав друзей хорошими новостями, я принялась осматривать больную. «Воспользуйся магическим зрением», – посоветовал целитель. Только хотела возразить, что оно мне недоступно, как увидела мерцающие линии магической энергии, стекающие с собственных пальцев. Едва не прослезилась от охвативших эмоций, да времени на сантименты не оставалось. Итак, магия обволакивала женщину светящимся коконом. Не просто женщину. Магически одарённую женщину! Быстрый маганализ показал, что энергетические каналы больной были полностью перекрыты, и скопившаяся во внутреннем резерве магия отравляла её изнутри. Женщина пошатнулась, и один из пленников подхватил её под локоть. Вместе с мальчиком он помог ей присесть на пол клетки. – От этой болезни нет спасения! – грустно пояснил седовласый мужчина, отступив на шаг, чтобы не мешать мне. – И поражает она только одарённых, верно? – чтобы меня поняли, использовала знакомые местным слова. Мужчина и мальчик одновременно кивнули. «Проклятый Тёмный Бог нашёл способ ослабить человеческий род на этой планете, лишив их магии», – подтвердила мои умозаключения ведьма-нимфоманка. Фантомы злились не меньше моего. Магия – самая большая ценность, ниспосланная Вселенной, и обратить её против самого носителя – самая извращённая пытка, какую можно было только придумать. Захотелось самолично придушить его Темнейшество, виновного в том, что произошло с магически одарёнными людьми в этом мире! Восстановить повреждённые каналы больной не составило труда. Благодаря Священному Гримуару мои способности значительно увеличились. Вот только я так увлеклась исцелением, что даже не заметила подобравшейся к нам опасности. – Чавой-то тута делается? – раздался возмущённый возглас рядом с клеткой. С пальцев слетели последние искры магической энергии, устремляясь к пациентке в соседней клетке, и я резко обернулась. В душе взметнулась ярость. За неимением истинного виновника в творящейся несправедливости она была готова обрушиться на голову работорговца. Если бы взглядом можно было убивать, мой визави уже повалился бы замертво, но он не валился. Он резко замер, не сводя с меня своих маленьких поросячьих глаз. На квадратной физиономии застыло туповатое выражение, судя по которому можно было предположить, что в его голове идёт нешуточный мыслительный процесс. – Погодь. – Орк даже почесал затылок, а потом полез к себе за пазуху. Извлёк свёрнутый лист бумаги, развернул, разинул рот от удивления и вдруг взревел не хуже боевого горна. – Храа! Урх! Айда сюда! Через минуту у клетки нарисовались его братишки, а за ними и адепты под прикрытием поспешили. Дорх продемонстрировал им изображение на замусоленном клочке бумаги и ткнул в меня жирным пальцем: – Енту девку прозревшие ищут? Работорговцы алчно ухмыльнулись, сверкнув нижними клыками. Адепты напряглись. – Озолотимся, краля! – На радостях Урх подхватил Миру и закружил, но тут же схлопотал от неё подзатыльник и выпустил из своих загребущих лап. – Так-то клетка наша – добыча пополам! Ответ прилетел, откуда не ждали. – Здорово, мужики! Дракона не видали? – Тёмный эльф с ярко-красными глазами выплыл из темноты и замер около братишек. Будто встретив двух старых знакомых, он закинул им руки на плечи и подмигнул. От такой фамильярности орки даже растерялись. – Чаво? – наконец опомнился один из них. – Дракон, говорю, не пролетал? Хорошенький такой, зубастенький. С огнём любит баловаться. – Чё? – тупил второй. – Сбежал, проказник, – чересчур наигранно вздохнул Руфус. – Шёл бы ты, тёмный, а? – отозвался третий, тот самый, что сжимал в руке моё изображение. В этот момент, рассекая ночной воздух, просвистел длинный хвост дракона и приложил Дорха о стенку клетки. Оглушённый ударом работорговец съехал по решётке вниз, где и затих под колёсами гужевой повозки. – О, нашёлся наш шалун! – обрадовался дроу и, перехватывая братьев за затылки, с силой столкнул их лбами. Орки свалились на землю уже без сознания. – Прямое попадание! – донёсся звонкий голосок Анитиэль, и из-за спины демона показался наш белокурый ангелочек. Заметив брата, она сразу бросилась к нему. Даарг, довольно фыркая, протопал ближе к клеткам и ткнулся мордой в решётку. Эмоции дракона зашкаливали: радость, приправленная тоской из-за разлуки, страх снова остаться без всадницы, гордость за спасение моих друзей. Он сделал то, что я не смогла, – защитил Анитиэль от похитителя, поэтому и не успел к порталу! Я понимала Даарга без слов и была безмерно ему благодарна за помощь. – Бедненький мой, натерпелся. Наверное, фантомы правы, паршивая из меня всадница получается. – Я погладила подставленную для благодарности клыкастую мордашку дракона, а потом крикнула другу: – И тебе спасибо, Руфус! Ты крутой демон – такого большого попутчика смог через миры протащить. А вот Ларри благодарностью не отличался и вместо приветствия недовольно проворчал: – Что так долго? Сейчас, когда отпала необходимость разыгрывать из себя сильного мага, он расслабился, присел на валун, упёрся локтями в колени и опустил голову. Выглядел он измождённым, но занудство не покидало его в любом состоянии: – Я что, зря вдалбливал координаты прыжка, демон? Где вас носило? Руфус в этот момент как раз склонился в театральном поклоне, ожидая заслуженных оваций за блестяще проведённую операцию. Натолкнувшись на упрёк вместо аплодисментов, он резко выпрямился и обижено прошипел: – Если что, я твою сестру спасал! – А я не просила меня спасать. Всё было под контролем. Сама бы разобралась! Мой друг поднял глаза к небу и покачал головой. Чувствовалось, что этот спор звучал уже не в первый раз и порядком ему поднадоел: – Да неужели, принцесса! А порталы ты тоже умеешь открывать? – Ну-у, теоретически. Столько раз брату помогала! – Посмотрел бы я, как ты это делала под градом стрел и боевых заклинаний! А малыша нашего огнедышащего в свой мини-портал как бы протискивала? Или ты в архимаги записалась с неограниченным магическим могуществом? – гнул свою линию Руфус. – Не-а, принцесса, как ни крути, а без меня тебе не справиться. И не благодари! – Вы как старая супружеская пара. Даже малышом обзавелись, – по-доброму поддел парочку Эрлах и похлопал Руфуса по плечу. – А ты не так плох, демон, как я думал. Вот можно на тебя в бою положиться! Не бросил девочку! – Ты это нашему остроухому предводителю скажи. А то, не разобравшись, сразу пилить начинает. – Это он от усталости. – Леди Мира сняла с шеи один из многочисленных кулонов и бросила его Ларри. Тот выставил вверх руку и умудрился его поймать, даже не поднимая головы. – Это последний. Тебе нужнее. Мутный кристалл в пальцах мага-хранителя тут же начал светлеть. Артефакт с запасом магической энергии был опустошён быстрее, чем я покинула клетку. Дерик выбил железную решётку одним ударом ноги и галантно подал руку, помогая спуститься. Пино и Мэл соскочили следом. – Подожди-ка. – Я наклонилась к валявшимся без сознания оркам, пошарила по их карманам, извлекла большую связку ключей и стала методично вставлять каждый в замочную скважину, пока не нашёлся нужный ключик от дверей в соседнюю клетку. Замок щёлкнул, дверь распахнулась, и пленники, не дожидаясь особого приглашения, повыскакивали на свободу. Кто-то сразу бросился в сторону, скрываясь в ночи от странной компании с драконом в придачу, кто-то всё-таки догадался поблагодарить за освобождение. Маленький мальчик совсем по-взрослому пожал мою руку, подхватил бледную мать под локоть и скрылся вслед за остальными пленниками. Что могла, я для них сделала. Дальше сами. – А с этими что делать будем? – Эрлах потыкал носком сапога ближайшего работорговца. – Так вот же освободилось помещение как раз! Мы сгрузили братьев в освободившуюся клетку, Анитиэль наложила на них заклинание «сомния» и с гордостью сообщила нам: – Проспят до утра. К тому времени, как выберутся из клетки, мы уже будем далеко. Разобравшись с этим, мы стали думать, как быть дальше. – Его влияние распространяется даже быстрее, чем мы думали, – не требовалось уточнять, чьё именно. И так всем всё понятно. – Плыли, плыли и приплыли! – в своей манере обрисовал ситуацию Руфус. Благодаря демоническому слуху он слышал каждое слово из разговора с работорговцами. – Это всё моя вина, – убитым голосом протянул маг-хранитель. – Я облажался. Пока блокировал ментальную связь с орденом, произошли ощутимые изменения. Полученные ранее сводки устарели, и теперь мы в мире, где культ Темнейшего стремительно набирает обороты. Знал бы, выбрал другой маршрут. Даже если бы пришлось делать крюк. – Поздно слёзы лить, надо искать выход из положения. Какие будут предложения? – сэр Мэлвик обвёл команду вопрошающим взглядом. Все молчали, тогда слово снова взял мой Хранитель: – Можно попробовать проложить портал сразу на Санарию. Перепрыгнуть через последний мир на пути, чтобы больше не рисковать. На территории ордена мы будем в безопасности. Туда каратели точно не сунутся. – А предатель? – напомнил ему Пино о причине нашего бегства из отряда адептов. – А что предатель?! Ничего он не успеет сделать, если сразу с Верховным Советником связаться и Обряд Передачи провести. Имя нового Избранного Верховный держит в строжайшей тайне даже от Совета. До него карателям не добраться, поэтому Кэсси и стала главной целью: последний шанс лишить орден Священного Гримуара и единственного оружия против Тёмного Бога. Очевидно же, чем быстрее доберёмся до Санарии, тем лучше. Эрлах с сомнением покачал головой: – И ты сумеешь так далеко открыть портал, Ларри? Ты же еле на ногах держишься. – Я нет, но она теперь может многое, – мастерски перевели на меня стрелки. – А мы с Мирой поможем. Все повернулись в мою сторону, ожидая ответ. – Ты теперь круче демона, Кэсс, – подмигнул мне Руфус. – Даже я так далеко не прыгну! Анитиэль закатила глаза, без слов выражая своё мнение о самоуверенности моего друга. – А вдруг не получится?! – запаниковала я. «Получится», – спокойно протянул всадник, вселяя уверенность. Если в меня поверили фатномы, значит, что-то там разглядели. «Будет весело! Заклинание «червоточина» по дальности прыжка разве что Воротам Смерти[1] уступает», – заверил изобретатель. – Нужна магическая энергия! Очень-очень много магической энергии, – озвучила вслух наставления подселенцев и добавила чуть тише: – Только я боюсь не справиться. – Справишься, – хором заверили Дерик и Ларри. – Похоже на план! – повеселел Мэл. – Значит, отправляемся к Эфке, – сделал вывод Эрлах. Гном деловито ударил ладонями по коленям, встал и пошёл к повозкам. Долго там возился, а потом вернулся к костру с большой охапкой грязного тряпья. – Одевайся! – сгрузил он свою ношу у ног Руфуса. – Не понял, – опешил тот. – Что тут непонятного? Трансформируйся в орка, будешь одинокую вдову соблазнять. Чужаков женщина не пускает, кому-то придётся её переубеждать. – А почему я? – на холёном лице тёмного эльфа отразился такой дикий ужас, что, несмотря на всю напряжённость ситуации, я даже улыбнулась. – А кто у нас демон-искуситель? – поддел его Дерик. – Сам же бахвалился любовными победами. Мэл с Пино согласно закивали. Идею гнома одобрили все единодушно, при этом голос демона во внимание не принимался. Тот почему-то артачился и не желал никого соблазнять. – Интересно, какая на вкус сексуальная энергия орков? – Анитиэль задумчиво постучала изящным пальчиком по пухлым губкам. Руфус сверкнул в её сторону глазками и недвусмысленно пригрозил: – Не боишься опередить одинокую вдову? Я ведь всеядный! Эльфийка перестала ухмыляться, её щёки вспыхнули, кончики ушей покраснели. Демон удовлетворённо хмыкнул: ему нравилось смущать девушку. Из кучи тряпок он извлёк одну, самую безразмерную. Это оказались бесформенные штаны орка. – Ты что же, Эрлах, братьев без портков оставил? Имей в виду, я это не надену! Это же негигиенично! Ещё заразу подцеплю. – Для дела надо, Руфус. Всё для дела! – Так, с этим разобрались, теперь ты, – повернулся ко мне Дерик, и я напряглась. – С твоей внешностью надо что-то делать. Если эта троица поняла, кто перед ними, то на постоялом дворе тебя точно кто-то узнает. – Я могу за иллюзией спрятаться. – Заклинанием начала менять свою внешность, но Ларри остановил. – Чтобы поддерживать такую иллюзию, нужна постоянная концентрация. Ты выдохнешься быстрее, чем мы выберемся из энергетического трактира вдовы. Тут нужны кардинальные меры. Леди Мира щёлкнула пальцами, привлекая внимание: – Знаю! Они же ищут девушку, правильно? Будем делать из неё мальчика. Волосы отрежем, на глаз нацепим повязку. Бороду бы ещё отрастить или хотя бы усы… А хотя подождите, есть идея! – Она высыпала содержимое своей походной сумки на землю и начала рыться, пока не выкопала из горы барахла красивую баночку с изображением длинноволосой девы. – Вот как знала! Не зря у цирюльника прикупила. – Универсальное волшебное средство для роста волос, – прочитала этикетку Анитиэль. – Нанести мазь на проблемные участки кожи головы или лица при отращивании бороды. А зачем тебе это, Мира? Ты же не любишь длинные волосы? – На всякий случай. – Адептка забрала из рук любознательной девушки баночку и повернулась ко мне. – Подставляй мордашку. Цирюльник обещал быстрый эффект. За пару часов станешь обладательницей густой бороды на зависть Эрлаху! Мне совершенно не улыбалось становиться обладательницей густой бороды, но конспирация требовала жертв. И жертвой пала моя внешность. После нанесения жирным слоем мази на нижнюю часть лица, от запаха которой на глаза навернулись слёзы, леди Мира с особой жестокостью обкромсала мои длинные тёмные локоны. Затем заставила переодеться в шмотки Руфуса, чтобы скрыть женскую фигуру под объёмной одеждой. У демона всегда имелись при себе запасные вещи на случай трансформации. И вишенкой на торте – стараниями всё той же отзывчивой леди я стала счастливой обладательницей фингала под правым глазом, левый скрыли под грязной тряпицей. – А магией нельзя было воспользоваться? – недовольно пробурчала, растирая саднящую щёку. Не ожидала я такого финала в своей маскировке. – С магией вышло бы ненатурально! – На пиратку похожа! – прокомментировал получившийся результат Дерик. Мой благородный рыцарь не бросил меня одну на растерзание чересчур предприимчивой адептки и всё время находился рядом. А вот остальные уже успели забраться в одну из огромных гужевых повозок братьев-орков и прикорнуть. Это был долгий день, и с ног валились буквально все. – Раз процесс отращивания бороды займёт какое-то время, предлагаю не спешить и для передвижения воспользоваться местным транспортом, – предложил Пино, поудобнее устраиваясь на мягких тюках в повозке. – Эй, Руфус, тебе же сон не нужен. Не откажешься побыть кучером? Всего несколько часов по тракту на север. – Да что же вы все моей добротой пользуетесь! – донеслось ворчание с передка повозки. – Свархов запрягайте сами. Стреноженные ездовые животные паслись здесь же, недалеко от костра. Сэр Мэлвик и Эрлах уже двинулись в сторону заросшего пустыря, как вдруг дракон обрушился сверху на одного из парнокопытных, ловко сцапал свою жертву и бесшумно рванул в сторону. Из темноты донеслось жалобное блеяние, хруст костей, и несчастное животное замолкло навеки. Остальные свархи флегматично продолжали жевать жухлую травку, даже не заметив случившегося. – Даарг! – грозно закричала я на дракона. – Нельзя есть свархов! Это наш транспорт! – Мальчик будет немым! – принял решение Ларриус. – Точно. Уж дюже голос писклявый, – согласился Пино, заткнув уши пальцами. [1] Ворота Смерти – один из видов стационарных порталов между мирами, который широко используется демонами для похищения невинных душ прямиком из Не Магических Миров. Человек, ступая в такой портал, умирал на месте, а в другой мир попадали лишь его беззащитная душа и демон-проводник.