Глава 26. Маски сброшены

Руфус первым сориентировался. Покачав в воздухе наполненными кружками, он ласково, насколько это вообще возможно говорить ласково голосом орка, позвал к себе Анитиэль: – Принцесса, не поможешь донести? Ничего не подозревающая девушка с готовностью подорвалась с места, но не успела сделать и шага, как её ловко перехватили. Как вообще так быстро может передвигаться человек? Вот мужчина сидел в расслабленной позе на кушетке, а в следующую секунду уже стоял рядом с эльфийкой, приобняв её за плечи: – Зачем будущей адептке утруждать себя такими пустяками! На то прислуга есть! Свободной рукой мужчина подозвал служанку и отдал ей приказ. Девушка в чепчике и белом фартучке тут же подскочила к красноглазому орку и с трудом выдрала из его лапищ прекрасный предлог выманить ангелочка подальше от опасности. Молча проследив за тем, как выпивка перекочевала на столик у камина, я смело встретилась взглядом с предателем и язвительным тоном громко его поприветствовала: – Старейшина Картен, какой неожиданный сюрприз! Нас разделяло приличное расстояние, и я не спешила его сокращать. – А вот и наши главные бунтари! Что же вы бегаете от родного ордена? Ай, как нехорошо! – Артур, я же всё объяснил. На то была причина, – вмешался сэр Мэлвик, но внимание начальства уже было полностью сосредоточено на моей скромной персоне. Внешне я старалась выглядеть спокойной, внутри же всё сжалось, сердце бешено колотилось. – Рад новой встрече, Кэсси! – Ещё бы, – хмыкнула себе под нос, прекрасно понимая, чьи интересы представляет здесь этот человек. Одним за другим я осматривала гостей в зоне отдыха. Среди них определённо скрывались каратели. Понять бы ещё сколько их. «Почему ты медлишь? – недоумевали фантомы. – Ограничители тебя больше не сдерживают! Действуй!» «Пусть сначала Анитиэль отпустит». «Неправильное решение. Дай свободу силе!» – соблазняли внутренние демоны. В подсознании начали всплывать заклинания, одно другого чудовищнее. «Чтобы повторилось то, что случилось в Замке Проклятых?!» «Хорошо же сработали!» Кажется, мы общались на разных языках. Пришлось уточнять для особо непонятливых: «Не хочу, чтобы друзья пострадали от моих рук». «Найдёшь новых, – фыркнула ведьма-нимфоманка. – Этих предатель всё равно убьёт». «Значит так, многоуважаемые маги прошлого! Действовать будем сообща! В режим “истребитель всего живого” без моего на то согласия не входим. Контроль над телом не отбираем. Мы же команда! Справимся и без лишнего кровопролития». Фантомы заворчали, не по нраву пришёлся им мой гуманизм. Они жаждали сровнять с землёй постоялый двор вместе с изменником и теми, кто с ним пришёл. Случайные жертвы их не волновали. Пауза затягивалась. Мы не двигались. Старейшина начинал терять терпение. – Что же вы стоите в проходе? Присоединяйтесь к нашей тёплой компании, – так и не отпуская от себя Анитиэль, он жестом поманил нас к себе. Дерик сделал шаг в сторону и, будто невзначай, заслонил меня собой. Руфус пробурчав проклятье, начал отращивать длинные когти – не верил в мирный исход этой встречи. Мэл никак не мог понять причину нашего замешательства и в итоге не выдержал: – Да в чём дело? – Как ты нашёл нас, Артур? – одновременно с вопросом рыцаря прозвучал другой, более существенный, как мне показалось. Из полумрака бокового коридора на свет вышел Ларри и замер, настороженно следя за сценой у камина. Маг-хранитель определённо почувствовал моё учащённое сердцебиение, поэтому так быстро и явился. Догадывался ли он, кто именно стоял перед ним? Возможно, раз первым делом он выставил вокруг меня дополнительное защитное поле! Нисколько не смутившись, Старейшина обернулся к адепту и озвучил явно заготовленный заранее ответ: – Я получил послание от Верховного Советника и сразу отправился к вам на помощь. – Не было никакого послания. Я блокировал ментальную связь с орденом. Даже с Верховным не связывался… Пока ещё не связывался! Так откуда ты узнал, где нас искать? – в голосе моего Хранителя не было и намёка на радость от встречи с начальством. Скорее с трудом сдерживаемое раздражение. Он быстро приближался, ловко огибая на пути диванчики и низенькие кофейные столики. Многие из гостей постоялого двора оборачивались ему вслед, некоторые спешно покидали зал. Атмосфера в помещении ощутимо накалялась. – Ты всегда славился богатой фантазией, Ларриус! Он с детства был таким мнительным, малышка? – последний вопрос был адресован сестре эльфа. – Не называй её так! – одновременно взревели Ларри и Руфус, а Картен внезапно рассмеялся. Его забавляла вся эта ситуация и оттого становилось ещё страшнее. Всё это походило на дурной сон, только я никак не могла проснуться. – Да-а, знатно вы наследили с вашим отрядом бунтарей, – отсмеявшись, сообщил нам Старейшина. – Может, и так, но узнать ты это мог только от карателей. Работорговцы рассказали? Или ещё раньше, выжившие из отряда в другом мире? Когда же ты продался… Договорить мой Хранитель не успел: воздушный хлыст просвистел в воздухе, оставив на щеке эльфа глубокую кровавую ссадину. Анитиэль вскрикнула и попыталась вырваться, но Картен лишь сильнее сжал её за локоть. Пино и Мэл вскочили на ноги, да только поздно – за их спинами уже нарисовалась парочка здоровых молодцев орчьей наружности. Сильные руки усадили мужчин на место, пригвоздив к дивану, а магические путы обвили их лодыжки. Из обеденного зала донеслись звуки борьбы и зычный голос хозяйки заведения: – Бусечка, как же так? Умрук, да не трогай ты его! Через минуту к нам присоединился взъерошенный Эрлах с подбитым глазом. С обуха его секиры стекала кровь, оставляя на деревянном полу тоненькую дорожку из красных капель. – Чё происходит? Охранник Эфки как с цепи сорвался, – гном быстро оценил ситуацию и крепче сжал древко любимого оружия. «Маски сброшены!» – словно конферансье возвестил всадник, и я нервно хихикнула. Завладев всеобщим вниманием, сделала театральный жест в сторону продажного начальства и торжественно объявила: – Итак, друзья, знакомьтесь – тот самый предатель! – Опять дерзишь, Кэсси? – Опять врать будете, Старейшина? – с вызовом задрала подбородок. – Не старайтесь. Азарис позаботился, чтобы правда открылась. Так что прекращайте этот фарс и отпустите уже девушку. Имейте мужество не прятаться за женской юбкой. – Ну ты же прячешься за чужими спинами, – ехидно заметил Картен и дёрнул на себя брыкающуюся в его захвате эльфийку. – Все эти признания, Кэсси, ни к чему. Не стоило всё усложнять. Видит Темнейший, я хотел обойтись без лишних жертв! Возможно, кто-то из этих бунтарей даже остался бы жив, но раз ты настаиваешь… – он резко взмахнул рукой и из-за столиков по всему залу один за другим стали подниматься его приспешники. Каратели разных рас из разных миров, которых объединяло одно – готовность исполнить волю своего кровожадного бога. И без лишних жертв тут не обойдётся – очередная ложь! Среди застывших, как маски, бесстрастных лиц я узнала одно знакомое: тёмный эльф из Замка Проклятых. «Умрёт сразу после крысы!» – решила для себя. Руфус уже трансформировался в истинное обличье демона. Ларри воззвал к магии, а Дерик и Эрлах приняли боевые стойки, зажав меня между собой. Хотя это я была намерена их защищать. Разве не я крутая Избранная?! Предатель остался доволен произведённым эффектом. С хищной улыбкой он наблюдал за наступлением карателей и так был увлечён этим зрелищем, что пропустил момент, когда Анитиэль схватила со столика глиняный кувшин и размахнулась. Удар с лёгкостью был перехвачен, но секундного замешательства Ларри хватило, чтобы выпустить ледяное копьё. Пробить защиту зазевавшегося мага не получилось, зато он выпустил из мёртвой хватки свою пленницу. Оказавшись на свободе, эльфийка снова смогла колдовать. Силой её заклинания Старейшину отбросило к огромному камину, и это был наш шанс! Следуя подсказкам фантомов, я оживила пламя – огненный голем ступил на пол, покидая открытую каминную топку, и накинулся на указанную мной жертву. Прорываясь через все защитные щиты предателя, живой огонь с жадностью пожирал мягкие ткани, оголяя обугленные кости, наполняя зал запахом горящей плоти. Я слышала, что вокруг шло сражение, видела краем глаза, как Анитиэль освободила от магических пут Пино и Мэла, но всё моё внимание было сосредоточено на големе. Как оказалось, нелегко управлять огненной стихией высшего порядка. Без помощи фантомов я бы ни за что не справилась, не говоря уже о преимуществах увеличившегося внутреннего резерва. Магической энергии заклинание пожирало чудовищно много. Не исключено, что со старым запасом я бы уже сама загибалась от энергетического истощения. Одна беда – врага я всё-таки недооценила. В какой момент полуобгоревшая жертва голема перехватила над ним контроль, я так и не поняла. Опомнилась только, когда огонь двинулся на моих стражей. Тут же поспешила развеять заклинание, пока оно не причинило вреда друзьям, но горящая фигура не исчезла, а просто рассыпалась на множество очагов возгорания, перерастая в настоящий пожар. Пламя быстро и бесконтрольно распространялось по залу, накидываясь на любую преграду на пути, будь то предмет мебели или прятавшийся за ним случайный свидетель чужих разборок. «А может, пусть оно всё тут сгорит? – восхищалась хаосом ведьма-нимфоманка. – Накроемся огнеупорным коконом и подождём, пока всё закончится!» Вместо ответа я пустила волну воды, которая прокатилась по изрядно пострадавшему помещению, сбивая на пути не только пламя, но и тех, кто продолжал сражаться. Разобравшись с этой проблемой, я осмотрелась. Ряды карателей изрядно поредели, но их предводитель всё ещё оставался жив. Если это можно было назвать жизнью. В обгоревшем теле, надвигающемся на меня, было сложно опознать человека. В голосе человеческого оставалось ещё меньше: – Как! Ты! Достала! Кассандра! Мейлос! С его обугленных пальцев стекал плотный туман, клубящиеся щупальца стали продолжением рук. Резкий выпад и острая боль пронзила моё плечо, от раны поднялся лёгкий дымок. Щупальце, словно кислота, разъедало кожу. Обезболивающее заклинание немного притупило боль. – Это что ещё за… – второй удар оборвал меня на полуслове. Я вызвала вихрь, но воздушная стихия не очень-то помогла. Впрочем, как и любая другая. Туман не рассеивался. «И с чем мы имеем дело?» – обратилась за помощью к внутренним демонам. «Чёрная магия!» «Чернейшая!» «Как его остановить?» – Я медленно отступала, отбиваясь от ударов хорошо прожаренного чернокнижника. «Только родная магия сможет выстроить барьер, способный его сдержать». «Так, и кто у нас в прошлом увлекался чернокнижием? Обещаю не осуждать!» – Кэсс, сзади! Я машинально выставила щит, оружие скользнуло по защите, и карателя отбросило в сторону. Помимо главного недочеловека приходилось уворачиваться и от его помощников. – Прости, вредина, этот как-то проскочил! Голос Дерика тут же потонул в какофонии криков и звуках сражения. Отбивая атаки карателей, адепты выстроились в шилтрон, заключив меня в центр круга. Пино и Мэл справа. Руфус и Анитиэль слева. Дерик на пару с гномом прикрывали наше отступление сзади, а впереди Ларри бил боевыми заклинаниями по восставшему из огня чёрному магу. Каждый наш удар отбрасывал противника немного назад, но остановить это шествие не представлялось возможным. Бой плавно переместился в обеденный зал. Нас загоняли в угол. Глухая каменная стена уже маячила за спиной, а натиск врага не ослабевал. – С-с-сдохни, орчья морда! – проревел слева Руфус, вгрызаясь в руку карателя. Светящаяся сфера в ладонях последнего тут же растаяла, едва успев сформироваться. – Приятной встречи с предками! – донеслось справа. Пино вогнал меч в грудь соперника, забрал себе его оружие и сразу вступил в схватку со следующим нападающим. Мой приятель хоть и был немолод, но навыки за годы не растерял. Опыт помогал бывшему наёмнику, если не силой одолеть, то перехитрить врага обманными движениями. И сэр Мэлвик от него не отставал. Воины сражались спина к спине и действовали настолько слажено, словно на интуитивном уровне чувствовали друг друга. Из них получилась прекрасная команда. – Приехали! Дальше ходу нету, – громко сообщил всем Эрлах, уткнувшись в стену. – Самое время наколдовать чего-то этакого! Возможности Анитиэль ограничивались небольшим набором боевых заклинаний и умением создавать защитное поле. Она уже укрыла магической защитой сражающихся мужчин, но такое заклинание могло уберечь лишь от оружия или незначительной силы заклятия. А вот от чёрной магии не спасёт! Её брат несколько раз пытался выстроить вокруг нас защитный купол, но каждый раз Старейшина не давал ему закончить плетение, вынуждая отбиваться от очередных ударов туманных щупалец. Бил мирзати по Ларри прицельно и после каждого удачного выпада на коже эльфа появлялись всё новые чёрные отметины. Зато предатель на время позабыл обо мне и это дало шанс заняться созданием того самого барьера, о котором поведали фантомы. В основе заклинания лежала чёрная магия, но мне уже было всё равно. Чернокнижник прикончит нас раньше, чем я успею отравить мраком собственную душу. Чётко выговаривая по слогам каждое слово на незнакомом языке, я сосредоточено следила за тем, как передо мной разрастается полупрозрачная чёрная завеса. Руки от напряжения дрожали, по лбу стекали капли пота, от усталости подкашивались ноги. Вместе с магической энергией заклинание тянуло из меня жизненные силы. Я пошатнулась и едва не упала. Сзади подхватили крепкие руки, помогли устоять. Пино всегда помогал. Даже когда я впервые появилась на пороге его покосившейся лачуги в Кроносе; потерянная, брошенная, не знающая, как жить дальше. Старый приятель всегда был рядом, поддерживал и был готов отдать последнее… Последнее! – Проклятье Дэйва! Нет! Пино, уйди! – Не дури, пигалица. Одна ты не справишься, – здоровяк мне подмигнул, его взгляд лучился добротой, а в густой рыжей бороде пряталась улыбка. Всё портила ненормальная бледность лица и чёрные круги под глазами. – Я же просто выкачиваю твои жизненные силы. Отпусти. Хватит и моих. – И не подумаю. Колдуй давай, пока упырь ентот не сообразил, что остроухий специально его драконит! – Пино махнул в сторону, где два мага с остервенением обменивались боевыми заклинаниями. Тело обгоревшего изменника быстро регенерировало. Это уже был не обугленный скелет, кости быстро обрастали мягкими тканями. Теперь он выглядел, как живой смердящий труп. Причём очень активный. Обжигающий кислотой туман исчез, но заклинания сыпались из рук чернокнижника, как из рога изобилия. Ларри держал оборону и заодно его внимание на себе, не позволяя отвлечься. Пино прав. В любой момент предатель может заметить, чем мы тут занимаемся. Я поспешно вернулась к поставленной задаче, и зависшее в воздухе полупрозрачное полотно продолжило расти. Какой-то худощавый маг выпустил шаровую молнию. Магический снаряд перевернул несколько столов на пути ко мне, но в итоге натолкнулся на магический щит Анитиэль и срикошетил в собственного создателя. Рванувшего на меня орка перехватил Руфус. Оборотня приложил секирой Эрлах. Сэр Мэлвик метнул кинжал в знакомого уже тёмного эльфа. Каратель осел на пол, так и не добравшись до моего горла. Я настолько доверяла своим телохранителям, что даже не отвлекалась на подобные атаки. Продолжала творить чёрную магию, пока Пино продолжал держать меня, не позволяя свалиться без сил. Страшный крик пронёсся по залу, и это было единственное, что смогло меня отвлечь от плетения заклинания. – Дерик! Рыцарь бился в судорогах на полу, а Анитиэль держала над ним магический щит, не позволяя карателям до них добраться. Вот только чернокнижника такой защитой не остановить. Старейшина медленно сжимал ладонь в кулак, усиливая ментальную пытку, что обрушил на свою жертву. Предыдущий соперник уже лежал без сознания у каменной стены. Ларри проиграл в схватке с чёрным магом быстрее, чем я успела создать барьер. Картен медленно повернул ко мне голову: обтянутый белой кожей череп, провалившийся нос, наполовину отросшие уши, а в глазах лишь обещание мучительной смерти. Кожные покровы уже успели восстановиться после повреждений, но лицо и обнажённое тело всё ещё уродовали страшные ожоги. – А я предупреждал, что ваши чувства его погубят, – безгубый рот презрительно кривился. – Всех вас погубят! Он знал и пользовался моей слабостью. Отвлекал. Затмевал разум страхом. «Теряем время! Соберись!» – раздался приказ в голове, отрезвляя и возвращая к действительности. «Барьер!» Глотая злые слёзы, я отвернулась от корчащегося в муках рыцаря, и одним махом влила магическую энергию в плетение, оживляя заклинание. Внутренние переживания усилили импульс и дрожащее перед лицом полотно, словно скрученный рулон ткани, резко развернулось и покатилось в разные стороны, отрезая нас от врага. Что-то маленькое и юркое метнулось вперёд, в последний момент проскочило под растягивающейся преградой и бросилось на меня. Что случилось дальше, я не видела – Пино навалился сверху, выбивая воздух из груди. Боли не почувствовала, лишь что-то липкое растекалось по телу.