Глава 28. Решающий бой

Пино – мой бесстрашный ангел-хранитель, который протянул руку помощи в самое трудное время, дал кров и смысл жизни, – пал очередной жертвой во имя спасения Священного Гримуара. «Да будь он проклят, этот гримуар!» – Пино тебя спасал, а не… – словно прочитав мои мысли, прошептал Дерик и замолчал. – Это несправедливо! – По щекам катились слёзы. – С-с-смерть никогда не бывает с-с-справедливой, – прошелестел над головой печальный голос Руфуса. – Он ушёл на своих условиях. – Рыцарь присел рядом и коснулся моего плеча. – Славный воин и достойный человек!.. Был. Только, Кэсс, нельзя раскисать. Слышишь? Нет вре… Грохот прервал его на полуслове. Яркая вспышка осветила бледное лицо. Мощное заклинание отрикошетило от полупрозрачной преграды и разнесло каменную стену за спинами карателей. – Надо уходить, – быстро выдохнул Дерик и мягко, но настойчиво потянул меня вверх, отрывая от мёртвого тела Пино. – Нас уже ждут! Боль утраты и чувство вины затмили разум, но он прав – надо уходить. Кивнув, я вложила в руки павшего воина меч, в последний раз поцеловала его в лоб, погладила по рыжим с проседью волосам и поднялась на ноги. Пока я предавалась скорби, к нам явилась помощь в лице леди Миры и вдовы Эфки. Сэр Мэлвик оказался прав, за стеной скрывалась пустота, и сейчас тайный коридор зиял чёрным провалом в каменной кладке, а из темноты нам уже настойчиво махали адепты. Картен не на шутку занервничал. Ещё бы – добыча рискнула ускользнуть прямо из-под носа. Он отправил часть карателей найти и перекрыть выход из туннеля, а сам возобновил неистовые попытки прорваться через разделяющий нас барьер. Здание вновь задрожало под градом заклинаний. – Ах ты ж, морда чернокнижья! – воскликнула хозяйка постоялого двора, хватаясь за сердце. – Разворотит тута всё! – Не боись, крошка, я лично всё отстрою! Ещё лучше будет, – заверил гном и подтолкнул вдову вглубь укрытия. Перехватив взгляд предателя, я показала ему на прощание не совсем пристойный жест и юркнула следом. Внутри узкого прохода было темно и сыро. С пальцев сразу троих эльфов соскользнули светящиеся шары и зависли под потолком, озаряя длинный извилистый туннель, укреплённый деревянными балками. И только Эфка точно знала, куда он ведёт. Орчиха горестно вздыхала, сетовала на собственную глупость, по вине которой теперь «проблем не оберёшься», но уверенно вышагивала впереди, возглавляя наш побег. Может, понимала, что теперь её саму не пощадят, накажут за пособничество: впустила, не доглядела, не донесла. Эрлах же уверял, что это доброе сердце женщины не позволило свершиться несправедливости. Хотя мне думается, тут всё-таки леди Мира приложила руку. Уж и не знаю, как зазнайка убедила вдову нам помочь, но появились дамы очень даже вовремя. За спиной послышался очередной взрыв, и на головы посыпалась мелкая крошка. Просто чудо, что деревянные балки выдерживали удар за ударом, не позволяя похоронить нас под завалом. Упрямству Картена можно было только позавидовать – так и не оставлял попытки пробиться через барьер. – Это был Старейшина? – Мира долго молчала, переваривая увиденное в обеденном зале. – Угу, – связываясь ментально с эльфийкой, Ларри, видимо, «забыл» упомянуть о некоторых нюансах нападения карателей. – Артур – чернокнижник! – Поверить не могу. Чёрная магия под запретом! – Как такое вообще можно скрывать? – не сбавляя шага, адепты тихо переговаривались. – Артур – предатель. Он многое мастерски скрывал, – отрезал маг-хранитель. – И кстати, Тёмный Бог сейчас как раз на пути сюда. Анитиэль нервно икнула. – А давайте здесь откроем портал! Зачем нам куда-то идти? – она очень старалась не показывать страха, но голос всё равно дрожал. – Я уж-ж-же пробовал дотянуться до ближ-ж-жайшего мира, – разбил её надежды Руфус. – Не с-с-срабатывают даж-ж-же демонические с-с-способности. От чёрной магии фонит во всём подз-з-земелье. И Ларри впервые согласился с моим другом: – Только время потеряем, а стоит Кэсс убрать преграду, как карателей уже ничто не остановит. Грохот от очередного взрыва прокатился по подземному туннелю, как доказательство его слов. – Эх, жаль эльфийской пыли не осталось, – грустно протянул Дерик. – Телепорт бы сейчас очень пригодился. Дальше путешествие продолжилось в гробовом молчании. Лишь шорох мелких камушков под ногами да сопение пробирающихся под землёй беглецов. Даже взрывы остались далеко позади. В какой-то момент туннель начал подниматься вверх, почувствовался свежий воздух, и уже через несколько минут мужчины отодвигали в сторону скрывающий выход валун. Мы выбрались на поверхность у невзрачного кургана недалеко от главного тракта. Снаружи моросил противный дождик – под стать моему душевному состоянию. Я задрала голову к ночному небу и подставила лицо под мелкие капли, пряча от остальных мокрые дорожки на щеках. – О, а вон и «Слеза вдовы»… – голос Анитиэль дрогнул. – Горит. – Надеюс-с-сь, Пино прибрал с-с-с собой чернокниж-ж-жного зас-с-сранца, – злорадный тон Руфуса выдавал крайнюю степень бешенства. Каждый по-своему переживал потерю друга. Проглотив ком в горле, я тоже повернулась в сторону полыхающего зарева. «Хорошо горит!» «Ярко!» – восхищались представшей картиной голоса в моей голове. Догорающая постройка постоялого двора и в самом деле прекрасно выделялась на фоне ночного пейзажа. Бушующее пламя отсвечивало даже энергетический источник. Да так, что и без магического зрения был заметен столб светящейся магической энергии, который уходил вверх, упираясь в низкие дождевые тучи. Над пожарищем парила одинокая крылатая тень – из схватки драконов вышел лишь один победитель! Я бросила Зов – Даарг откликнулся и направился в нашу сторону. В тот же момент нахлынули чужие ощущения. Физическая боль дракона от полученных в схватке ран наложилась на мою душевную, и меня скрутило. Я опустилась на колени, держась за грудь, и часто заморгала, стараясь справиться с накатившими эмоциями. Рядом запричитала Эфка: – О нет! Разнесли-таки трактирчик к орчьей праматери! – В сердцах она ударила кулаком по ближайшему деревцу, то жалобно хрустнуло и сломалось пополам. Эрлах с удивлением уставился на расстроенную женщину: – А я думал, ты, как все орки, Тёмному Богу молишься. – Кому хочу, тому и молюсь! Праматерь меня ещё никогда не оставляла! – Вдова бросила очередной взгляд на родное заведение и взвыла. – Орчьи клыки! Подвела святая, не уберегла семейное дело! Какое-то время мы заворожённо наблюдали за пожаром вдали. Минуту молчания грубо нарушил женский голос: – Избранная и её зверинец! Какое жалкое зрелище! Стоило обернуться, как на вершине небольшого кургана обнаружилась одинокая девичья фигура. Незнакомка свесила с валуна длинные ножки и раскачивалась взад-вперёд, будто собиралась спрыгнуть. Буквально минуту назад её там не было! – Это что ещё за дамочка? – с подозрением прищурился сэр Мэлвик. В так называемой «дамочке» я с ужасом опознала ту самую прекрасную деву, что приходила ко мне во сне. Тогда из-за морока, наведённого предателем, я чуть сама не покинула защитный купол, следуя за наваждением. В реальности она оказалась ещё красивее: правильные черты лица, идеальная фигура, мелодичный голос. Впечатление портили лишь абсолютно чёрные глаза, которые отражали такую же тёмную душу. – Из огня да в полымя! – с некой обречённостью констатировала я. Несмотря на то, что находились мы довольно далеко, прекрасная дева услышала мой шёпот, так как кроваво-красных губ тут же коснулась холодная улыбка. – Вот и встретились, Кассандра Мейлос! Как видишь, я держу обещания, – нежно пропела она, оттолкнулась и плавно поднялась в воздух, зависнув в нескольких метрах над курганом. Безупречное тело сияло изнутри, отбрасывая на нас свой божественный свет. Однако было ещё кое-что, от чего хотелось сразу же пасть ниц, – угнетающая могуществом аура! И это почувствовали все. Его Темнейшество буквально давило своим величием. – Это что ж получается, Темнейший – баба? – не сдержал возглас удивления Эрлах, и дева расхохоталась. От жуткого смеха кожа покрылась мурашками. – Женщина! Мужчина! Какое ограниченное мышление! Перед тобой божество, гном! – сообщила она ему, резко прекратив смеяться. Мои стражи уже выстроились впереди, прикрывая своими спинами и готовясь к решающему бою. Они намеревались до последнего вздоха защищать Священный Сосуд. Да только куда простым смертным с бессмертным созданием тягаться. Это понимали все. И в первую очередь, само бессмертное создание. – Забавные! Глупые, но забавные! – брезгливо сморщила носик дева, оценивая такую решимость. – А если так? – Щелчок пальцев, и прямо перед нами появились знакомые уже фигуры. Выжившие в недавней схватке каратели под предводительством предателя Артура Картена с благоговением склонили головы перед своим Тёмным Богом. «Мгновенная телепортация! – с завистью протянул изобретатель. – Так и осталось не закончено моё исследование в этой области». «Очень жаль. От подобного заклинания я бы сейчас не отказалась!» «Теоретически оно должно работать, но практически молекулы никак не складывались в живой организм. Испытуемые индивиды приземлялись в точке назначения исключительно мёртвыми». Обрадовавшись вниманию, фантом ещё долго рассказывал про свои изыскания, только я его уже не слушала. Я следила за тем как, парящая в воздухе женская фигура начала менять форму, а затем вдруг вспыхнула ярким светом, в котором уже не представлялось возможным что-либо рассмотреть. Ослепительные лучи упали на землю, ласково обнимая застывших у ног божества верных слуг, и те, вдохновившись ниспосланной свыше благодатью, с боевым кличем ринулись в атаку. Выставленное общими усилиями защитное поле растаяло быстрее, чем мы это осознали. Теперь ничто не могло остановить неприятеля на пути к заветному Священному Сосуду. Ничто, кроме моих стражей и самого Священного Гримуара! Дерик прыгнул на ближайшего из несущихся на меня орков, но тот лишь отшвырнул рыцаря, словно тряпичную куклу. Остальные адепты также были отброшены в сторону. Наделённые невиданной силой, громилы, казалось, даже не замечали живой преграды. Зато они прочувствовали на себе гнев фантомов, которые внезапно перехватили инициативу. Доверившись внутренним демонам в выборе заклинаний, я лишь направляла их действие на адресатов. Выбросила вперёд руку, и самый проворный из нападающих замер каменным изваянием. Ни жив, ни мёртв – ужасный конец! Ещё несколько стали жертвой воздушной стихии. Смерч подхватил массивные тела и закружил их в вихре, словно пушинки, унося восвояси. Тёмному эльфу больше всех не повезло. Он попал под действие страшного заклятия, в результате которого кровь в его жилах моментально вскипела и начала испаряться. От истошного крика заложило уши, а спустя мгновение дроу рухнул замертво, так и не добравшись до цели. Из глаз, ушей, рта и даже через кожу проступали кровавые дорожки, от которых поднимался лёгкий дымок. Подобной силы заклинания уже слетали с моих пальцев в Замке Проклятых. Только тогда я была лишь сторонним зрителем, сейчас же мы с фантомами действовали заодно! – Берегись! – крик Анитиэль заставил рефлекторно пригнуться. Краем глаза заметила, как с пальцев эльфийки сорвался пульсар, который ловко сбил с траектории полёта ледяную стрелу. Стрелу, нацеленную мне в спину! Магический снаряд лишь слегка задел кожу, отозвавшись острой болью в плече. Одним взмахом руки я уничтожила вражеского мага. Лишь горка пепла осталась на земле и Эрлах с занесённой секирой над местом, где только что стоял каратель. «Заклинание – огонь!» – отдала должное любителю огнедышащих и продолжила сражение. Яростная битва шла повсюду, и даже хозяйка разрушенной таверны приняла в ней участие. Что радовало – на нашей стороне. Эфка оказалась хорошей воительницей и с боевым топором управлялась не хуже закалённого в битвах гнома. А вот его Темнейшество не спешило вмешиваться, наблюдая за происходящим с высоты. Одним словом, развлекалось! Крик дракона возвестил о приближении Даарга. Верхом на летающем ящере будет легче добраться до парящего в небе божества. Возможно, даже получится использовать то самое заклинание, что способно его остановить. Однако для этого надо ещё постараться выжить. Пока я отбивалась от одного карателя, другой спрыгнул на меня с вершины кургана. Увернуться от новой опасности просто не успевала. Спасла молниеносная реакция демона. Руфус метнулся наперерез и перехватил врага ещё в воздухе, сжал добычу в смертельных объятиях, обернув их тела крыльями, и они кубарем покатились по земле. Послышался сдавленный вой, хруст костей, и к моим ногам откатилась оторванная голова. Остановилась она как раз у мёртвого тела моего поверженного противника. – А мне по нраву наш-ш-ша новая ж-ж-жизнь! – склоняясь над жертвами для высасывания их душ, изрёк мой демонический друг. – Врагов много! Проблем с-с-с пропитанием нет! Ещ-щ-щё и крас-с-сотки прилагаются! Эй, принцесса, с-с-справа! Да с-с-с другого права! Аникус-с-с побери, с-с-с этой блондинкой и поесть некогда. Руфус оставил души мёртвым карателям и бросился спасать Анитиэль, а на месте демона с грохотом приземлился дракон. В тот же момент что-то схватило меня за лодыжки и дёрнуло вперёд. Я упала навзничь, ощутимо приложившись затылком о камень. Не успела сообразить, как меня уже куда-то потащило. Кинув наугад несколько заклинаний, попала-таки в оживший корень. Тот взметнулся вверх и тут же исчез в твёрдой почве, но лишь для того, чтобы появиться из земли с противоположной стороны. Он впился в мои руки и крепко обвил запястья, не позволяя прибегнуть к магии. Даарг быстро сообразил, что к чему, и разрубил нападающую растительность одним ударом хвоста. Остатки пали без признаков жизни, но новые ползучие побеги уже тянулись со всех сторон, набрасываясь и опутывая не только меня, но и огромное тело дракона. Внезапно взметнулась чья-то огненная плеть и ударила по гибкому стеблю. – Как же ты вовремя! – искренне обрадовалась зазнайке, стряхивая с себя ослабевшие зелёные отростки. Леди Мира пробиралась сквозь взбесившуюся растительность, ловко орудуя как мечом, так и магией. Заклинание «тления» вместе с огненной стихией превращали извивающиеся стебли в труху. Едва освободившись из плена, Даарг охотно присоединился к адептке, нещадно сжигая вокруг себя агрессивную флору. Однако оставались ещё и сами любители магии земли. Парочка дроу замерла неподалёку, направляя в нашу сторону всё новые силы природы. – Мы с ними сами разберёмся. Уходи! – крикнула мне леди Мира и стремглав понеслась к карателям. – Ага, как же. Размечтались! – пробурчала себе под нос и направилась прямиком к чернокнижнику. Раз с магами земной стихии они справятся без меня, то самое время уделить внимание убийце моего друга. Среди магических залпов у дороги мелькала светлая голова эльфа. Маг-хранитель дрался с предателем в магическом поединке, пока сэр Мэлвик и Дерик прикрывали его от нападающих со спины карателей. Понятие чести было незнакомо служителям Тёмного Бога. – Простите, что помешала, но у меня тоже имеется пара вопросов, – встряла я в их противостояние, обрушивая на Картена град боевых заклинаний. – Ты невыносима! – обречённо застонал Ларри, набрасывая на меня дополнительную магическую защиту. Однако прогонять, как Мира, не стал. Уже успел хорошо изучить, чтобы понять – от задуманного я не откажусь. А сердце требовало мести: жестокой и немилосердной. И помочь в этом могла только чёрная магия. Ни одно другое заклинание не причиняло чернокнижнику серьёзного вреда. Картен восстанавливался быстрее, чем мы с Ларри успевали его ранить. Пока рыцари удерживали карателей на расстоянии, а мой Хранитель оттягивал на себя внимание предателя, я взывала к самым тёмным уголкам своей души, повторяя за фантомом незнакомые слова. Однако чёрная магия требовала жертвы, и жертвой пал каратель. Обездвижив оборотня заклинанием оцепенения, я безжалостно тянула из него жизненные силы, зато плетение, наконец, начало оживать. С последним вздохом несчастного мои ладони окутал чёрный туман. Он уплотнялся, клубился, безостановочно перетекая из одной формы в другую, став продолжением моих рук. Немного похоже на ядовитые щупальца самого чернокнижника, которыми он сейчас безостановочно лупил по трещавшей по швам защите Ларри. – Не могу больше его сдерживать! – закричал эльф, предупреждая о необходимости отступать. И тогда я обрушила первый удар. Картен пошатнулся и упал на одно колено. Он резко обернулся, исподлобья глядя на моё чернокнижное творение, извивающееся перед его носом. На лице читалось явное удивление. «Что, не ожидал? А мы ещё и не такое умеем!» – распылялся в моей голове призрачный приверженец запрещённых заклинаний. Туман, будто живой, сам потянулся в сторону врага. Пришлось даже руку отдёрнуть, возвращая контроль над смертоносной конечностью себе. – А я смотрю, тебе понравилось играть с чёрной магией, – судя по ехидному тону, мимолётная потеря контроля не осталась незамеченной. – Не боишься пристраститься, Кэсси? – Боюсь повторить ошибку отца. На этот раз тебе не избежать расплаты! Чёрный туман добрался до вражеских щупалец, и, едва попав под действие моего заклинания, они начали истончаться, истекая кислотой. Картен взревел, то ли от боли, то ли от злости. Одно из ядовитых щупалец вырвалось из захвата и хлестнуло меня по рёбрам. Защитное поле не выдержало, пропустило удар, и грудь обожгло кислотой. Теперь кричала я. «Надо больше жизненной силы!» – шипели в то же время фантомы. Очередной жертвой во имя чёрной магии стал какой-то орк. Новое заклинание выкачало из него жизнь быстрее, чем предатель успел что-то сообразить. И в это заклинание я вложила всю свою ярость и боль, а жгучая ненависть наделила его смертоносной силой. Чёрный туман сжался до размеров небольшого газообразного шара и метнулся к предателю. Тот даже отступить не успел, как шар ударил его в грудь и впитался в тело. Картен захрипел, распахивая плащ. Он ещё пытался произнести какое-то заклинание, извлечь моё проклятье, но на чистой коже уже появились чёрные извилистые линии, быстро подбирающиеся к сердцу. Все тщетно! Поздно! – Дыхание смерти, мирзати! Это конец! – сообщила умирающему. Я отрешённо наблюдала, как концентрированная чёрная магия разъедает его тело изнутри, отравляет, убивает. Смотрела, как жизнь медленно утекает из того, кто был виновен в смерти моих близких людей, и ничего не испытывала. Ничего, кроме пустоты. Легче не становилось. Эта смерть не могла вернуть мне родных. «Зато отомстила!» – моральная поддержка от ведьмы-нимфоманки немного приободрила. «И то верно!» Не ослабляя хватки и не разрывая зрительного контакта, я послала Картену воздушный поцелуй. Вопреки моим ожиданиям синеющие губы вдруг расплылись в зловещей улыбке. В поддёрнутых поволокой глазах промелькнуло торжество, отражаясь в моём сердце первобытным страхом. Зрелище так ошарашило, что я не сразу услышала сдавленный крик, а когда обернулась, то сердце пропустило удар: – Дерик! Не-е-ет! Одно из ядовитых щупалец умирающего чернокнижника зависло высоко в воздухе, покачиваясь под тяжестью своей жертвы. Перед смертью предатель решил забрать с собой ещё одного любимого человека: проткнутое насквозь тело рыцаря повисло на длинной гибкой конечности, словно на гигантском копье. Тёмно-карие, распахнутые в ужасе глаза смотрели прямо на меня, молили о помощи. И я, не задумываясь, рванула к нему. «Стоять!» «Назад!» «Западня!» «Идиотка!» Стоило ли говорить, что все предупреждения фантомов были проигнорированы. Всё, о чём я могла сейчас думать, – лишь спасение Дерика! Без него терялся весь смысл этого противостояния. Какое мне дело до вселенской катастрофы, когда мой личный мир рушился прямо сейчас.