Глава 29. Его Темнейшество

Перерубив мечом непонятно каким образом ещё шевелящееся щупальце мертвеца, я поймала падающее тело рыцаря заклинанием левитации и плавно опустила его вниз. – Дерик?! – с надеждой заглянула в любимые глаза и натолкнулась на чёрную непроглядную пустоту. Эти глаза не могли принадлежать самому отзывчивому парню во Вселенной. – Не Дерик! – осознание пришло слишком поздно. «Не Дерик» потянулся ко мне окровавленными губами за поцелуем, и я отпрянула в ужасе, осознавая, кто именно передо мной. В пылу сражения упустила один важный момент – сияющий силуэт Тёмного Бога давно исчез. Теперь он развлекался на земле, вводя в заблуждение смертных и сея панику вокруг. Как оказалось, не только мои потаённые страхи ожили. Судя по крикам вокруг, каждый проживал свой личный кошмар. Уж и не знаю, что видели остальные, но наблюдать за рыдающим гномом или сражающимся с пустотой Ларри было жутко. – Посмотри на меня! – настойчиво шептали мне в ухо, но я не могла отвести взгляда от творящегося у каменной насыпи хаоса. Визжащие от страха эльфийки жались друг к другу. Эфка раскидывала в стороны валуны кургана в отчаянной попытке добраться до захоронения и громко звала покойного мужа. Огромный дракон топтался рядом, жалобно скулил и махал крыльями, но не взлетал, будто что-то держало его прикованным к земле. У его ног с отрешённым видом сидел сэр Мэлвик. Обнимая себя руками за плечи, он раскачивался из стороны в сторону и протяжно завывал. Руфус же, словно безумный, крутился волчком вокруг своей оси, отбиваясь от невидимого врага. Судя по именам, которые он при этом выкрикивал, сражался он со своими родственниками. Выживших в схватке карателей тоже зацепило: они ползали на коленях и громко молили о прощении, пощаде и божьей милости. Жестокие иллюзии его Темнейшества коснулись каждого без исключения. Мой личный кошмар с силой притянул меня к себе, требуя безраздельного внимания. Уткнувшись носом в мой висок, он бархатистым голосом Дерика зашептал: – Любовь делает тебя слабой! Слабой и уязвимой. Покорись мне, служи верой и правдой и станешь сильным архимагом. Только любовь к Богу способна укрепить дух слабого создания, расширить его возможности и приблизить к бессмертию! – Кэсси, нет! Не умирай! – крик отвлёк от сладких обещаний, что приторной патокой струились мне в уши, завораживали, вводили в некое подобие транса. Обернувшись, заметила, как у разбросанных камней сгорбилась знакомая фигура. Настоящий Дерик тряс окровавленное тело мёртвого карателя и требовал его очнуться. У меня словно пелена с глаз спала. Я с облегчением выдохнула: – Жив! – Перевела взгляд на того, кто всё ещё сжимал меня в объятиях, и сообщила: – Да пошёл ты! Прибереги свои речи для недоумков, что сейчас корчатся в грязи от переизбытка божьей любви! Один из таких последователей как раз подполз к нам на четвереньках и, обливаясь слезами, вцепился в своего идола. Тот брезгливо отмахнулся – божий служитель отлетел в сторону, где исчез из виду в ночной темноте. Вряд ли ему удалось пережить такое падение. – Это и есть благодарность за верную службу? – Я без страха взглянула в чёрные глаза. Ни почтения, ни повиновения – ничего, что ожидалось от глупой смертной. – Почему ты не поддаёшься внушению? Как противостоишь божественной силе принуждения? – бархат исчез, тембр голоса изменился. Впрочем, как и внешность. Лицо «Не Дерика» поплыло, будто восковая маска под воздействием огня, и стало терять человеческие очертания. Один глаз съехал в сторону, моргая где-то в районе уха, нос медленно плавился, пока не провалился вглубь черепа, рот начал слипаться и в итоге исчез полностью. Даже отметины не осталось от естественного отверстия, зато под гладкой кожей обозначилось какое-то движение. Что-то искало выход наружу и нашло его через новое отверстие вместо носа: почерневший язык вывалился наружу, шмякнулся о землю и пополз в сторону, словно отвратительный скользкий слизень. Кости громко захрустели, меняя положение и складываясь в новую форму, более объёмную. Я отползла подальше и уже с безопасного расстояния громко выкрикнула: – Быть может, дело в иммунитете к подобной мерзости? Темнейший пятиметровым гигантом возвышался над курганом, так и не определившись с окончательной формой. Просто завис, не двигаясь, будто вся энергия уходила на перестройку организма. «Продолжай в том же духе, и его оболочка даст трещину», – подбадривали фантомы, вместе со мной наблюдая за трансформацией. «Сущность слишком могущественна. Без концентрированной магической энергии Закрытых Миров никакая оболочка долго не протянет». «Для дополнительной подпитки ему необходима энергия от молитв верующих или страхи окружающих», – согласился с изобретателем всадник. «От меня он не дождётся ни того, ни другого. Самое время положить этому конец. Давайте то заклинание, что способно его остановить!» «Заклинание сложное. Сама ты не справишься», – проскрипел старый ворчун, намекая на передачу контроля над телом. В этот момент бесформенное существо резко ожило и подалось вперёд, схватило меня за шиворот и подняло в воздух. Я повисла над землёй, отчаянно брыкаясь. – Надоела эта мышиная возня! – прогремело над долиной так громко, что даже жертвы иллюзий очнулись от наваждения. – Нет! На это! Времени! В следующее мгновение нас уже закружило в межпространственном переходе. Разумеется, боги способны путешествовать по Вселенной без каких-либо порталов. И неважно, в каком мире мы оказались, важно одно – магической энергии здесь предостаточно. Она витала в воздухе, сочилась из-под холодного серого камня. Это был не просто Магический Мир. Это был Магический Мир, граничащий с Закрытыми. Его Темнейшество притащило меня на ближайшую к его родине планету. На планету, где оболочка могущественного существа способна просуществовать достаточно долго, не разрушаясь. Достаточно долго для того, чтобы успеть прикончить меня. «Плохо! Очень плохо! Это его логово. Тут всё пропитано божественной аурой!» – заволновалась вдруг ведьма-нимфоманка. Я поднялась на ноги и осмотрелась. Выжженный дотла мир, в котором не осталось ни одного живого существа. Это я совершенно чётко ощущала, так же как и притихшие в моей голове фантомы. Вокруг раскинулись лишь серые безжизненные скалы. Острые пики уходили за горизонт насколько хватало глаз. Подножия гор скрывались в непроглядном тумане. Единственное, что выделялось в этом мрачном пейзаже – огромный кратер у моих ног на обширном вулканическом поле. Я сделала шаг вперёд и заглянула внутрь жерла вулкана: вместо магмы там плавно перетекала какая-то чёрная вязкая субстанция. – Хочешь сделать правильно – делай это сам! – прогремело из недр безжизненной планеты, и столб чёрной жижи внезапно взмыл в небо. Я отшатнулась и попятилась от странного феномена, а вязкая субстанция перевалила через край кратера и неторопливо потекла следом, постепенно обретая твёрдую форму. Из громоздкого, окончательно не сформировавшегося туловища в разные стороны потянулось множество отростков. В диаметре они были не шире моего запястья и стремительно удлинялись, покрываясь жёсткой щетиной. В какой-то момент отростки со страшным хрустом согнулись в месте образовавшихся сочленений и с грохотом ударились о твёрдый камень, высекая искры из-под острых когтей. А когти венчали каждую из конечностей! Тело бесформенного существа подскочило вверх, замерло на мгновение в воздухе и резко провалилось вниз, зависнув над землёй, словно качели, натянутые между четырьмя парами тонких лап. Нижняя часть туловища раскачивалась горизонтально земле, а верхняя возвышалась надо мной, пугая своими габаритами. Взгляд непроизвольно падал на мускулистый торс и пару нетерпеливо щёлкающих клешней вместо рук. На уродливой приплюснутой голове появилось сразу несколько пар глаз, верхние челюсти обозначились жвалами, а нос вытянулся в длинный тонкий хоботок, который тут же потянулся в мою сторону. Даже не приостановив своё ужасающее шествие, Тёмный Бог обернулся омерзительным созданием в два с половиной человеческих роста, на ходу обрастая бронёй из чёрного хитина. Больше всего это существо напоминало помесь гигантского паука и уродливого богомола. «Впечатляющая метаморфоза!» – оценили фантомы. Я с ними была категорически не согласна! – Что теперь скажешь, смертная? – прошипело чудище, продолжая медленно наступать. – Скажу, что это отвратительно! Очень надеюсь, это не твоё истинное обличье, а то мне тебя искренне жаль. Тут и Священный Гримуар не поможет! – Священный Гримуар принадлежит мне! – От свирепого рёва волосы встали дыбом. – Он принадлежит ордену Святой Дары! – продолжала я злить неуравновешенное бессмертное создание. Никак здравый рассудок окончательно меня покинул! – Святая Дара! А ты хоть знаешь, кто такая Дара? – защёлкало жвалами взбесившееся божество. Я не знала, но по оживившимся в голове голосам поняла, что фантомы определённо обладали информацией о святой, чьим именем назывался орден. Мне же этот вопрос никогда и в голову не приходил. Темнейшего позабавила моя растерянность. Он даже замер, скосив на меня все восемь пар глаз. Однако в прокатившемся по плато рокочущем голосе не было и намёка на веселье, только неприкрытая и закоренелая ненависть: – Дара! Дар! Ордар! Одно из множества имён моей человеколюбивой близняшки. – Так святая Дара – богиня? – Взбунтовавшийся бог, что впал в немилость правителей Закрытых Миров. Предавший свой народ, зачавший ребёнка от смертного, передавший запретному плоду тайные знания. – От переизбытка чувств, паукообразный монстр быстро перебирал лапами, будто пританцовывая на месте. – Именно это дитя, эта полубогиня и основала орден, из тщеславия назвав его именем своего родителя. «По-моему, это было очень символично!» – не согласилась ведьма-нимфоманка. И, к моему ужасу, Тёмный Бог её услышал! – А вот и моя маленькая мёртвая племяшка! Грязное пятно в истории нашего рода! – Хоботок потянулся вперёд, будто принюхиваясь к моим призрачным подселенцам. – Убогая, ничтожная, слабая, как и все смертные! – Ты их слышишь! – ошарашенно прошептала я. «Однако именно эта смертная сохранила для потомков знания, которые так нужны одной жадной бессмертной душонке!» – парировала та. Им определённо не требовался посредник в общении. – Вся в Ордара! Такая же заносчивая и самоуверенная. Не забывай, что для него это плохо закончилось… Гм, хотя и твоя участь не намного лучше. Только посмотри на себя. Какое жалкое существование для полубогини: остаточная эфирная форма в сознании очередного смертного идиота. Позор! «Это мой выбор!» – звучал лишь женский голос. Остальные фантомы не вмешивались в семейные разборки. – Паршивый выбор. Ты могла править мирами! И ты всё ещё можешь. Смерть – не приговор для полубогини. Отголоска души достаточно для возрождения. Вот можем хоть использовать тело Избранной для этого! – Чудище небрежно мазнуло клешнёй в мою сторону, и у меня перехватило дыхание от осознания, что именно предлагалось сделать. Ответа не последовало, и бессмертный искуситель продолжил соблазнять: – Я помогу тебе вернуть существование в оболочке смертного. Научу, как с его кончиной возрождаться в новом теле. Это несложно. Зачем служить смертным? Пусть лучше они тебе послужат. Займи своё место рядом со мной. Вместе мы совершим великие дела! Вот теперь стало по-настоящему страшно. А что, если Тёмный Бог перетянет на свою сторону одного из фантомов?! Или даже всех! Перехватить контроль над моим телом для подселенцев не проблема. Противный холодок прокатился по спине, а сердце учащённо забилось. – Так что скажешь, племяшка? – торопил он с ответом. «Скажу, что у нас разное представление о великих делах, – женский голосок звучал непривычно резко и грубо, без какого бы то ни было пиетета к могущественному родственнику. – Лучше останусь навеки мёртвой, чем позволю тебе осуществить задуманное!» И тугой узел внутри немного ослаб, позволяя вздохнуть свободнее. Не соблазнилась полубогиня на сладкие речи! – Как знаешь, – разочарованно прошипело чудовище. – Я всё равно получу своё. Почувствовав себя увереннее, я громко повторила то, что уже было сказано ранее: – Священный Гримуар не принадлежит тебе! Полупаук-полуомерзение раздражённо щёлкнул клешнями и уставился на меня, как на надоедливую букашку: – Спорное утверждение, так как некоторые из заклинаний принадлежат как раз моему народу. Благодаря некоторым из них боги заставляли поклоняться себе целые миры! – Зачем заставлять? Какое дело выходцу из Закрытых Миров, кому молятся смертные? – не отставала я, решив тянуть время, пока не придумаю что-то получше. Как ни странно, но жуткое божество охотно пустилось в разъяснения, и голос его звучал подобно раскатам грома: – Сила! Мощь! Власть! Энергия от верующих через молитвы перетекает к богу. Чем больше верующих, тем он сильнее. Я вспомнила маленький секрет хозяйки постоялого двора и ехидно заметила: – А что, среди прозревших не все так уж и прозрели? Неужели притворяются, негодяи, и энергия от их молитв протекает мимо его Темнейшества к другим богам?! Например, к орчьей праматери! – сделала многозначительную паузу и поиграла бровями. – Бесит же, да? Всю грязную работу делаешь ты, а лавры пожинают другие! Ох, как же затрясло беднягу. Как ему не понравились мои рассуждения. – Наследие моего народа поможет быстро вытеснить прежнюю религию! Заставит забыть старых святых! На интуитивном уровне – а может, это фантомы направляли – я чувствовала, что надо продолжать выбешивать оппонента. Это единственное, что могло заставить его потерять контроль над ситуацией. Когда гнев застилает глаза, даже бессмертное создание перестаёт здраво мыслить. – Так вот почему тебе так необходимы тайные знания! Это и есть настоящая причина охоты на Священный Гримуар? Не хотят тебе молитвы возносить, не жаждут веру менять. Такой большой и грозный Тёмный Бог, а без помощи никак не обойтись. Беда-а-а!!! Что же твои бессмертные друзья не поделились секретом счастливого божественного бытия? Наследие же твоего народа! – Паукоомерзение взревело и стало надвигаться, а я медленно отступать, но продолжать его злить. – А может, и нет никакого секрета? Может, стоит просто немного подождать? Буквально пара сотен лет, и верующие сами к тебе потянутся! Не знаю, как насчёт верующих, но хоботок ко мне уже тянулся, намереваясь выкачать из головы все тайные знания до последнего фантома. Защитные блоки были сметены, магическая защита отказывала, а боевые заклинания не оставили на чёрном хитине даже царапины. Сообразив, что магия против бессмертного создания не эффективна, выхватила меч. Подарок Дерика согрел сердце и вселил уверенность. Я нанесла рубящий удар по ближайшей лапе, и чудище взревело. Раненная конечность взмыла в воздух, и венчающий её острый коготь полоснул меня по предплечью. Теперь от боли уже ревела я. А чудовище продолжало наступать, всё больше распыляясь: – Предательство близнеца отразилось и на мне! Вот где справедливость? Я попал в опалу, моё имя предали забвению, я ослаб. – Мне показалось, что эти слова были адресованы уже не мне, а его божественным врагам. – Мне нужны последователи, чтобы вернуть былую мощь и заявить правителям о своём возвращении. И я не намерен ждать сотни лет. Глупые смертные склонятся передо мной, их вера сделает меня сильнее. И ты мне в этом поможешь! Клешня, клацая, просвистела над макушкой. Никак мою драгоценную голову намеревались оторвать прямо здесь и сейчас. Я выставила блок, оттесняя от себя обнаглевшую конечность, затем выпад – и лезвие с усилием прошило чёрный хитин, оставив глубокую рану у самого основания клешни. Обычная сталь не пробила бы броню монстра, но усиленная заклинанием изобретателя смогла добраться до цели. Отбежав в сторону от рассвирепевшего божества, я громко выкрикнула: – Как вообще кого-то можно силой заставить верить? – А как, по-твоему, создавались религии? Как смертные уверовали в новых богов, которые приходили взамен старым? Вера всегда насаждалась силой, но через многие поколения все об этом благополучно забывали. Смертные поклонялись богам, даже не задумываясь, сколько крови пролили их предки во имя этих богов. Просто нужно время. Или Священный Гримуар! – И чудовище стремительно понеслось вперёд. Я побежала навстречу. В последний момент упала на землю, проехав на бедре под жирным чёрным брюхом, оказалась с другой стороны и рассекла длинным клинком заднюю лапу. Из раны брызнула зелёная жидкость. Капая на серый камень, она шипела и дымилась. «Отлично! Ядовитая кровь. Лучше и не придумать». В ответ фантомы накидали с десяток заклинаний для защиты от подобной «пакости». Темнейшество взвыло, развернулось и пошло в очередную лобовую атаку. Я наносила удар за ударом, но ни меч, ни магия не очень-то помогали против могущественного создания из Закрытых Миров. Одной мне не выстоять!