Глава 11. Праведный поединок

Праведный поединок проводился здесь же, на площади. Толпа расступилась, оставляя свободное место в центре для участников боя, а по периметру импровизированной арены старейшина установил поглощающий магию барьер. Таким образом, зрители шоу оставались в безопасности. Глядя на происходящее, я с трудом сдерживала панику. Как противостоять целому городу?! За помощью бросилась к Дерику, да только тот не собирался вмешиваться и мне не позволил. Сжав в крепких объятиях, он лишь страстно заверил: — Ларри всё уладит. Не переживай! Только вот спокойнее от этих слов не стало. Пленника развязали, и они с Ларри закружились в смертельном танце, готовясь нанести первый удар, а я ничего не могла сделать. Лишь наблюдать за этим ужасом. Дерик крепко обнимал меня за плечи, но в подобном жесте чувствовался скорее страх, чем сочувствие. Он боялся, что я выдам нашу причастность к отступнику. Чтобы как-то отвлечь, мне зашептали на ухо правила поединка: — Это магическое сражение. Таким способом эльфы разрешают возникающие споры. Они верят, что сами Святые ведут правого к победе. Поэтому поединок и называют Праведным. Никто не может прервать его… только смерть одного из соперников... — У Руфуса нет ни единого шанса. Он даже магию не может применить, он ведь не эльф! В истинном обличье ещё была бы надежда, а так… — продолжение фразы потонуло в криках толпы. Я обернулась через плечо к своему стражу, но тот лишь виновато улыбнулся. Что-то не выглядел рыцарь очень обеспокоенным за жизнь моего друга, и это жутко разозлило. Попыталась вырваться, но сильные руки крепко держали, не позволяя продвинуться ближе к арене, где я могла бы хоть как-то помочь другу. А в это время Ларриус вытянул руку, и с его ладоней сорвался огненный шар. «Дроу» проворно отскочил в сторону. На месте, где он только что стоял, образовалась глубокая воронка. По толпе прошёлся радостный ор. Кто-то подбадривал Ларри, кто-то громко бранил его противника. Я была единственной, кто поддерживал пленника. Но шум стоял неимоверный, и мои крики просто тонули в общем гвалте. Внимательно наблюдая за движениями мага, я пыталась понять, когда он начнёт всё улаживать, как обещал Дерик. Пока как-то не похоже, что он собирался спасать моего друга. Скорее наоборот. Маг бросил ещё одно заклинание, но «отступник» снова ловко увернулся. Проскользнув под ногами соперника, он оказался сзади и ударил того в спину. Низко, подло, но эффективно. Эльф отлетел к краю арены, ударившись лбом о барьер, и плавно съехал по невидимой стеночке вниз. Толпа дружно заохала, но её фаворит быстро очухался и вскочил на ноги, готовый отразить новый удар. Руфус не заставил себя ждать, тут же бросившись в лобовую атаку. С разбегу прыгнул на противника и, обняв того за талию, снова повалил на землю. Сам уселся сверху и принялся молотить кулаками по лицу. Демон использовал исключительно грубую физическую силу, чем ввёл зрителей в замешательство. Все ожидали достойного магического поединка, а в итоге получили банальный мордобой. Дерущиеся катались в грязи, хватая друг друга то за ноги, то за руки и даже за волосы, при этом пинаясь и кусаясь, словно неумелые юнцы в своей первой в жизни потасовке. Хитрый демонёнок просто не давал возможности эльфу воспользоваться магией. Возмущённые крики из толпы требовали прекратить это безобразие, но старейшина никому не позволял вмешиваться. Каким образом Ларри оказался сверху, я не поняла, но он прижал моего друга к земле и упорно тянулся тонкими пальцами к его шее. Перемазанное в грязи лицо покраснело от напряжения, вены вздулись, эльф прикладывал немало усилий, чтоб дотянуться до цели, но «дроу» оказался физически сильнее. Медленно, но неумолимо он отодвигал руки неприятеля от своего горла. Народ замер, затаил дыхание, наблюдая за схваткой. Вот демон подобрался, подтянул ноги к животу, упёрся стопами в грудь соперника и резко выпрямил колени. Маг отлетел на несколько метров, но не успел приземлиться, как с его ладоней сорвался столб яркого света и ударил Руфуса прямо в грудь. Пламя тут же охватило всё тело, он моментально сгорел и рассыпался в прах прямо на глазах у обезумевшей от восторга публики. Лишь лёгкий дымок над тем местом, где только что стоял мой друг. Я вскрикнула. Точнее попыталась, так как мой рот плотно зажала мужская рука. Вторая крепко прижала к мускулистому телу. — Кэсси, тише. Нас сочтут сообщниками. Не ослабляя хватку, Дерик поволок меня через площадь к таверне. Толпа бесновалась, торжествовала и восхваляла Ларри. Его обступили со всех сторон. Анитиэль со слезами повисла на шее у брата. Для меня они все были не более чем убийцами моего друга. Как загнанный зверь, я кружила по пустому обеденному залу, злясь на саму себя. Нашла кого просить о помощи! А что, собственно говоря, ещё можно было ожидать от этих подозрительных личностей? С самого начала бравые стражи чётко дали понять, что их интересовало только одно — защита Священного Сосуда. Так с чего бы им вдруг за какого-то там вздорного демона заступаться? — За что? — задала я один единственный вопрос рыцарю. Дерик плотно прикрыл входную дверь и повернулся ко мне. — С Руфусом всё в порядке! — немного раздражённо повторил он, но я не согласилась: — Он демон, но далеко не бессмертный. Никто не устоит против такого заклинания без защиты! — Ты такая милая, когда злишься! — донёсся знакомый голос сзади. Я резко обернулась и остолбенела — на подоконнике сидел крупный чёрный кот с ярко-красными глазами демона. Котяра как ни в чём не бывало тщательно вылизывал свой бок и, казалось, не проявлял к происходящему никакого интереса. — Руфус? — ошарашенно прошептала. — Как? Я же видела... Ларри... он тебя... — Ох уж эти человечишки. Видят лишь то, что хотят! Уж и не знаю, Кэсси, обрадует это тебя или нет, но я жив. И в следующий раз прошу не истерить и не забывать про магическое зрение. Нервы беречь надо! Кот грациозно спрыгнул с подоконника и посеменил к нам. Сейчас, когда все были на площади, и таверна пустовала, демон не боялся говорить открыто. — Следующего раза не будет, — строго отрезал Дерик. По всему видно, рыцаря не обрадовала выходка неугомонного демонёнка и моя реакция на неё тоже. Он так хмурился, что даже вертикальная морщинка пролегла между густыми бровями. — Кэсси, вот даже обидно, что ты нам настолько не доверяешь. Поединок был единственной возможностью спасти твоего друга. Иначе старейшина скормил бы его мантикорам. Стало стыдно, но ответить хоть что-то в своё оправдание просто не успела — дверь таверны распахнулась, и уличный шум заполнил обеденный зал. Под торжествующие крики своих поклонников Ларриус покидал сцену, точнее арену. Похоже, он стал героем. Победить дроу нелегко. В отличие от светлых эльфов, эти ребята обратились к тёмной стороне своих магических способностей, и, соответственно, диапазон их возможностей увеличивался, что давало ощутимое преимущество в колдовстве. Неудивительно, что старейшина не желал сражения. Как успел поведать Дерик, в случае поражения пленника пришлось бы отпустить. А всем было бы весьма неуютно, окажись тёмный эльф на свободе. Хранитель устало покосился в нашу сторону. В таверне стали появляться и другие. Те, кто здесь жил, с радостью последовали за магом, имея законное основание ещё немного полюбоваться героем. Комплименты не смолкали. Не обращая на них внимания, Ларриус подошёл к нам вплотную и скомандовал, не сводя раздражённого взгляда с кота: — Все наверх в мою комнату. Жи-и-иво! Спальня мага была одной из лучших в таверне, и, тем не менее, не рассчитана на четверых. Предварительно установив защиту, наша разношёрстная компания кое-как разместилась внутри: мы с рыцарем расположились на кровати, демон запрыгнул на деревянный сундук, эльф замер у окна напротив. Он опёрся на подоконник и сложил руки на груди. Взгляд недобрый, исподлобья. Втянув голову в плечи, я мысленно посочувствовала другу. Готова поспорить, сейчас ему влетит за недетские проделки по полной программе. — Руфус, — ледяной тон не обманул. — Потрудись объяснить свой маскарад. Зачем ты перевоплотился в дроу и облачился в мою одежду? «Эх, всё-таки стырил шмоточки. Не зря показалось, что одет пленник был в точности как Ларри». С Руфусом мы давно знакомы, и к его выходкам я уже успела привыкнуть. Он вечно влипал в истории. Как правило, сам создавал себе проблемы и всегда был доволен собой, когда выходил сухим из воды. Хотя мог бы спокойно обойтись и без недоразумений вроде сегодняшней истории. Вот и сейчас красноглазый кот распластался на сундуке в ленивой позе победителя, и по всему было видно — ни капельки не сожалел о случившемся. — Милый, у вас в городке так скучно, хоть удавись. Надо же мне как-то развлекаться. Вы вон на полянке целыми днями пропадаете, а мне тоже надо куда-то энергию девать. «Вот наглец!» — восхищённо похвалила своего демонёнка. Ларриус стал бледнее обычного. Похоже, его сейчас удар хватит. Непроизвольно расплылась в злорадной улыбочке, поймала упрекающий взгляд рыцаря, скорчила рожицу и отвернулась. — Какого демона… — эльф осёкся. — С какой стати тебя понесло в дом Ларса? — Так вот как зовут ту прелестную эльфийку, — приободрился похотливый демон. — Скорее так зовут её прелестного брата, который тебя поймал. Может, ты ЕМУ приглянулся? Кот брезгливо фыркнул. — Я не собирался устраивать показательное выступление. Парнишка сам виноват. Зачем народ было созывать? — Хотелось бы услышать, что ты не собирался вламываться в дом мирных эльфов. Между прочим, отец девчушки — начальник городской стражи. Тебе просто повезло, что ты нарвался на его сына, а не на него самого. Иначе последствия были бы куда плачевнее. Элдрин долго не церемонится. Сразу бы прихлопнул, — беспощадно рисовал нерадостные картины маг-хранитель. — Я забыл о цвете глаз и вашем странном делении на светлых и тёмных эльфов. — Дело не в этом, — вмешался Дерик. — Мы и так рискуем. За нами по пятам идут каратели. Если Кэсси окажется в руках архимага Корви, пострадают многие. Мы и так навлекаем неприятности на этот мир, прячась здесь. Не время развлекаться. Руфус демонстративно зевнул: — За-а-ачем так нервничать? Всё же обошлось. — Обошлось?! — приподнял бровь Ларри. — Повезло, что тебя не растерзали на месте. Нам вообще повезло выпутаться из этой истории, не привлекая лишнего внимания… — За Ларриуса! — За победителя дроу! — послышалось откуда-то снизу из обеденного зала. Тост подкреплял звук чокающихся кубков. — Ну, почти не привлекая внимания, — продолжил маг. — Но больше так рисковать нельзя. Ты меня понял? Он выжидающе смотрел на демона, но тот лишь сладко потянулся и промурлыкал: — А здорово мы их вокруг пальца обвели! — Кстати, а как вы всех обманули? Я ничего не заметила. Была уверена, что Ларриус тебя убил. Маг-хранитель с обречённостью закатил глаза к потолку. Отвечать на подобные глупости он не собирался, зато Руфус с готовностью просветил: — Во время поединка Ларри снял с меня замораживающее заклинание, но все были так увлечены мордобоем, что этого даже не заметили. А во время «решающего» удара нашего славного героя я спокойно трансформировался в паука и тихонько уполз с арены, пока все любовались моим «прахом», оседающим на землю. — Здорово получилось! — вырвалось у меня. — Это было не здорово. Это было чрезвычайно опасно и очень-очень глупо, — поправил эльф. — Одна ошибка — и нас бы раскусили. Если бы кто-нибудь внимательнее проследил за Руфусом, то увидел бы трансформацию. Если бы кто-нибудь догадался, что на арене не отступник, а демон, нас бы всех… Хранитель замолчал, и я была ему благодарна. Что-то не хотелось знать, что бы сделали с нами, если бы старейшина догадался, что перед ним демон. И демон этот прибыл с нашей компанией. Беспокойство явно вырисовывалось на озабоченных лицах. Даже Руфус несколько раз нервно ударил хвостом. Наверное, перед мысленным взором предстала та же картина. Дерик вздохнул и сказал: — Значит, так, демон. От нас ни на шаг. Каждую минуту ты должен быть у нас на виду. Я должен знать, что ты делаешь, что ешь и когда спишь. — Я не сплю. Ну, не так часто, как вы, смертные. — Неважно. Значит, будешь спать тогда, когда мы спим. И, кстати, ты тоже не бессмертный, просто убить чуть сложнее, но если задаться целью, вполне возможно. И не забывай, если б не Ларри, ты был бы уже давно мёртв. Ты меня понял? — Понял, — насупился мой друг. Ага, пристыдили всё-таки. И как это Дерику удалось? У меня ни разу не получалось. Руфус ещё пробурчал несколько слов, смутно напоминающих что-то вроде извинений, после чего наше собрание разошлось по своим комнатам. Время было уже позднее.