Глава 22. Мир Варнаг

Этот мир кардинально отличался от моей родины буквально всем. Жестокий климат был мне ненавистен: нещадно палящее солнце резко сменяли промозглые ливни и неутихающие ветра, а унылый ландшафт всегда вызывал депрессию. Неплодородные земли разбавляли лишь серые скалы и безжизненные пустыни. Водоёмов же в этом мире было настолько мало, что пресная вода ценилась наравне с золотом. Добро пожаловать на Варнаг! Мир проклятых, как его ещё называли. Мир, который меня приютил, когда все отвернулись. Моё возвращение природа встретила грозой и молниями. На другое приветствие я и не надеялась. Захлопнув портал, я натянула на голову капюшон, спрятала руки в карманы куртки и потопала в сторону главного города планеты — Кроноса. Сильные порывы ветра норовили сбить меня с ног, пробирали до самых костей, от холода онемели пальцы рук. Ещё повезло, что хоть дождя нет! Будто подслушав мои мысли, на горизонте загремел гром. Природа, словно вспомнив, как ещё можно насолить, посылала навстречу одинокой путнице огромную чёрную тучу. Молнии сверкали настолько часто, что озаряли своим светом ночной пейзаж. Хотя особо и озарять нечего. Вокруг одни лишь крутые скалы, а кое-где пробившаяся каким-то чудом растительность низко прижималась к земле, будто отчаянно желала забиться обратно под камень. Ни птиц, ни животных, ни одной живой души. Тяжёлый рюкзак тянул вниз, меч натирал бок при быстрой ходьбе, ноги оскальзывались на мокром камне, а спустя несколько часов живот стало сводить от голода. Во всех этих путешествиях через портал меня однозначно не устраивал вопрос приземления. Почему нельзя ближе подобраться к пункту назначения? Вечно потом броди по недружественным мирам! — Вот за что я люблю Не Магические Миры, так это за их технологические штучки, — мечтательно протянула я и вздохнула. Ледяные капли умудрялись попадать за шиворот, несмотря на капюшон. — Не отказалась бы от какого-нибудь этакого средства передвижения. Я вспомнила, как наставник угнал на Земле самоходную машину. Сначала он долго ругался, пытаясь разобраться, как она работает. В итоге заставил её передвигаться с помощью магии. Зато до места назначения мы домчались за несколько часов и с комфортом. Мне понравилось. Это был чудесный день, один из тех редких дней, когда нас никто не пытался убить. Несмотря на близкое соседство с Не Магическими Мирами, на Варнаге таких машин не существовало. Пришлось довольствоваться тем, что было. А был в ближайшем поселении лишь полудохлый мурлок, за которого я отвалила, на минуточку, немыслимую сумму. Почти половину из оставшихся сбережений ушастой зануды. Было жалко, но выбирать не приходилось. Спрос рождает предложение! Водрузив седло на жёсткий круп животного, я взяла его под уздцы и повела за ворота поселения. Там я ещё раз придирчиво осмотрела своё приобретение. Мурлок флегматично клевал землю. Это искусственно выведенное недоразумение напоминало помесь земного страуса и горного козла. — Ну что, неудачный опыт селекционеров, домчишь ты меня до столицы? Козлостраус хрипло каркнул, и мы тронулись в путь. Клянусь проклятым Дэйвом, в жизни больше не сяду на этого сомнительного скакуна. Пока добрались до столицы, отбила себе всю пятую точку, зато значительно сократила время в пути. Оказавшись в Кроносе, я прямиком направилась к Пино. Старый приятель всегда и во всём мне помогал. Именно он приютил в своём доме, когда я впервые оказалась на Варнаге. И именно он научил, как выжить в этом враждебном мире. Пино не был магом. На жизнь старина зарабатывал исключительно военным искусством. Будучи наёмником, он изъездил всю планету вдоль и поперёк, а также близлежащие миры. Однако годы не щадили никого, и некогда грозный воин постарел и уже не мог сражаться с былой прытью. Бывший вояка осел в столице, где я его когда-то и нашла. Оставив мурлока в общем стойле у главных ворот столицы, я отправилась дальше пешком. На ходу натянув до самого носа шарф, опустила на глаза капюшон и постучала в массивную дверь. Въездная пошлина перекочевала из моего кошеля в карман стражника города. Мы также обменялись парой общих фраз о погоде, политике и разгулявшейся преступности, после чего я двинулась в сторону квартала Кровавой Вдовы. Улицы немощёные, узкие, грязные. От сточных вод в городе установился характерный зловонный запах. Со временем к вони я привыкла и даже перестала её замечать, но сейчас пришлось заткнуть нос рукавом куртки. Отвыкла я от родных ароматов! Редкие прохожие спешили мимо, не обращая внимания на одинокую путницу. Жители Кроноса всегда куда-то спешили, особенно в позднее время суток. Ночные прогулки не были популярны среди тех, кому ещё жить не надоело. Банды, как правило, выходили на промысел с заходом солнца, и лучше на их пути не попадаться. Меня же подобные мелочи не волновали. Если не меч, то магия всегда помогали объяснить какому-нибудь недоумку, что меня лучше не грабить. Себе же дороже выйдет. Я быстро двигалась по знакомым улицам. Меня гнал вперёд страх. Я боялась опоздать: отведённая архимагом неделя подходила к концу. Свет от уличных фонарей озарял серые обшарпанные дома. В основном одноэтажные, но иногда встречались двух и даже трёхэтажные строения. Принадлежали такие, как правило, либо главарям местных банд, либо борделям с трактиром внизу и комнатами для утех на верхних этажах. Двери одного из таких домов открылись нараспашку. Послышались громкая музыка и заливистый женский смех. Я приостановилась. Как раз вовремя — на каменную мостовую со свистом вылетело тело. Два добрых молодца с ветерком проводили дорогого клиента и с бранными речами в адрес последнего с грохотом закрыли за ним дверь. На улице снова стало тихо. Я замешкалась, не зная, с какой стороны лучше обойти распластавшееся на пути тело. Пока думала, тело вдруг зашевелилось, замычало что-то нечленораздельное, кое-как встало и шатающейся походкой удалилось в тёмный переулок. Я затаилась. Вдруг снова откроются двери борделя и пожалует ещё какой-нибудь пьяный гость? Но вышибалы больше не появлялись. Если честно, не хотелось попадаться на глаза подобным ребяткам. Многие работали на моего босса, а я надеялась, что мой визит в столицу останется инкогнито. Злостных неплательщиков в борделе больше не оказалось, и я спокойно вышла в свет фонаря и пересекла площадь. Было уже далеко за полночь, когда я добралась до знакомого домика с покосившейся крышей и хлипким на вид крылечком. Сердце сделало радостный кульбит и застряло где-то в районе горла. Как же я соскучилась по старому ворчуну! За Руфуса, правда, он шкуру с меня спустит, но радости от встречи это не поубавило. С волнением я поднялась по чудом уцелевшим ступенькам и постучалась. Тут же распахнулось небольшое квадратное окошечко в дверях, из которого выглянул рыжебородый здоровяк. Мясистый нос и зелёные добрые глаза с паутинкой глубоких морщин — всё, что удалось рассмотреть в полумраке. — Кэсси! Вот так сюрприз! — прогремело радостное приветствие. Приятель быстро защёлкал замками, одним махом снял все защитные заклинания и радушно пригласил в свою берлогу. Внутри так ничего и не изменилось. Всё тот же кривоногий стол, такой же шаткий стул, захламлённая кровать и гора холодного оружия, раскиданного по углам жилища. И вот непонятно, то ли это для самозащиты, то ли такой уж причудливый декор. — Пино, старина! Рада тебя видеть! Мы обнялись. Ну, как обнялись. Меня просто сгребли в тиски огромные ручища, выбив при этом дух и проверив в очередной раз на прочность рёбра. Я придушено пискнула, но сопротивляться не стала. На краткий миг нахлынуло чувство спокойствия и защищённости. Закалённый в боях вояка вдруг совсем расчувствовался и пустил скупую мужскую слезу, которая, впрочем, тут же скрылась в густой растительности на лице. И вот что удивительно, его волосы уже давно изрядно окрасила седина, а густая борода по-прежнему оставалась неизменно рыжей и всё такой же колючей. Я отстранилась, и Пино окинул меня цепким взглядом. Уверена, следы усталости на лице не остались незамеченными. — Как ты, девочка? — Одним махом широкой ладони он освободил заваленный одеждой стул и предложил мне сесть. — Бывало и лучше, — честно призналась я, опускаясь на шаткий предмет мебели и вытягивая уставшие ноги. — Понятно. Вижу. Так каким ветром тебя занесло на Варнаг? — Попутным, — решила пока не вдаваться в подробности. — А где Руфус? — продолжился допрос. Что за въедливый характер! — Это долгая история, Пино. — Что ж, полагаю, это довольно интересная история, раз вы бросили свою работёнку, — рыжебородый здоровяк хитро подмигнул, ожидая объяснений. Разумеется, он уже в курсе нашего дезертирства. Неудивительно, учитывая, что работодатель-то у нас один на троих. Несмотря на это обстоятельство, я точно знала, что доверять старому приятелю могу безгранично. Кто-кто, а Пино никогда не предаст и ни за что не выдаст меня мистеру Хайдигему. Только потому и рискнула сунуться в Кронос. Стало стыдно. Подозреваю, за нас с Руфусом и ему влетело. Я молчала, не зная, что ответить. Уж точно не правду. Вмешивать его во всю эту историю точно не собиралась. Мой приятель нахмурился, осуждающе покачал головой, даже скорчил обиженное лицо, мол, ну ему-то можно доверять. В общем, давил на совесть, как мог, выводя на откровенный разговор. Я упорно отмалчивалась. Когда трюк с совестью не прокатил, он набычился, наклонился вперёд, гневно раздувая ноздри, и посмотрел таким взглядом, что не будь мы знакомы, точно бы испугалась. А многочисленные шрамы, украшающие лицо бывшего наёмника, лишь усугубили картину. Ещё и мину угрожающую скорчил! Бррр. Но я-то знала, что за суровой внешностью прячется добрый нрав, и глаза, наполненные тёплым светом, выдавали его с головой. Правда, не уверена, что враги успевали рассмотреть этот свет перед смертью. Доброте и отзывчивости в мире Варнаг не было место. В общем, лично меня запугать не удалось. Так и не добившись правды, старый хитрюга снова сменил тактику. — Огнива? — И, не дожидаясь ответа, плюхнул по стаканам здоровую порцию своего паршивого пойла. Значит, решил подпоить и потом уже вывести на откровенность. Ну-ну! — Хайдигем зол? — в свою очередь решила выведать местные новости. — М-м-м… рвёт и мечет. Говорит, что оторвёт демону всё, что ему не полагается по рождению, а тебя отдаст в бордель линкойских шлюх. — Интересная перспектива! — Немного отхлебнув из своего стакана, я тут же зашлась в кашле — огниво обожгло горло, да так, что глаза на лоб полезли. Пино мстительно усмехнулся: — Что-то не так, Кэсс? — Что ты туда добавляешь? Твоим огнивом можно полгорода перетравить! — И опровергая собственные обвинения, глотнула ещё немного. Какую бы убойную силу ни имел этот напиток, стоило признать — нервы он определённо успокаивал. — А что же наш некромант? — продолжила я интересоваться так и не выполненным заказом. Пино сделал большой глоток, утёр губы тыльной стороной ладони и громко икнул. — Дык нет его уже на Земле. В штаны наложил и дёру дал. Уж и не знаю, где его теперь искать. Задание накрылось. Заказчик остался, мягко говоря, недоволен. — Наверное, лучше пока не попадаться боссу на глаза. — Да уж, — хмыкнул в бороду приятель. — Лучше. А лучше вообще сменить планету жительства. Такие вещи Хайдигем не прощает. Тут его репутация задета. — Утром я уйду. У тебя не будет проблем. — Да что со мной станет, — отмахнулся тот. — Ладно, раз рассказывать о своих приключениях ты не собираешься, скажи хоть, с чего вдруг в столице объявилась? Ох, а часом, не твои ли приключения привели на Варнаг? Залпом осушив стакан, я выпалила на одном дыхании: — Ты знаешь, где находится Замок Проклятых? — А тебе зачем? — хитро прищурился Пино. Он знал меня как облупленную. Сразу понял, что я встряла в какую-то историю, потому так настойчиво и пытался выведать подробности. — Там Руфус. Он… он ждёт меня там, — вроде и не соврала вовсе. Только старого вояку не так-то легко обмануть: — Странное место для встречи. Замок давно заброшен. — А я люблю странные места. Не зря же в твоей берлоге поселилась! Пино громогласно заржал. Хижина содрогнулась. Я вежливо улыбнулась. — Всегда любил твоё чувство юмора, — утерев выступившие слёзы, приятель наклонился вперёд и уже совсем другим тоном пробасил: — Ладно, пошутили и хватит! А теперь серьёзно. Во что вы вляпались? Окинув меня ещё раз пытливым взглядом и снова наткнувшись на непробиваемую стену в моём лице, рыжебородый ворчун разразился гневной тирадой. Настолько пылкой и сложносочинённой, что я даже прониклась красочностью прозвучавших эпитетов и на всякий случай втянула голову в плечи. Всё правильно, Пино. Всё так и есть: я последняя идиотка, а Руфус —безответственное создание, но нарвался на неприятности демон именно из-за меня, и мне его теперь вытягивать из беды, а тебе лучше дома посидеть, а то и ты вляпаешься по уши. Обвинительную речь бывший наёмник закончил весьма неожиданно: — Я провожу тебя к замку. — Выплеснув весь негатив, он был готов спокойно обсудить сложившуюся ситуацию. — Вот этого не надо! — замахала я руками и кивнула на потёртый географический атлас на стене. — Просто покажи на карте. — Провожу, я сказал! — требовательные нотки в голосе дали понять, что спорить бесполезно. — Ладно. Только быть там надо завтра! — быстро уточнила сроки. — Дорога не близкая. За день не доберёмся. — У меня мурлок есть, — радостно сообщила приятелю. — Да хоть два. Это место далеко от Кроноса. Не успеем, — жёстко обрубил он мой оптимизм на корню. Судорожно скрестив пальцы, упёрлась костяшками в подбородок и горестно вздохнула. — Дело дрянь? — здоровяк с сочувствием сжал моё плечо. — Хуже не бывает. — И посвящать меня ты не собираешься? — Ради твоего же блага. — И, предупреждая следующий вопрос, быстро добавила: — И в замок я пойду одна! От тебя требуется лишь показать, где находится это место. — Девочка моя, да ты никак сбрендила? Неужто и впрямь собралась в одиночку в это гиблое место сунуться? Что за глупости! — Пино грозно сдвинул брови и проревел: — Ты что ж, пигалица, считаешь, что я ни на что не годный старик? — Да какой ты стари... — Молчать, когда старшие говорят! — В сердцах он стукнул кулаком по столу. Посуда зазвенела, я сглотнула. Мой старый добрый приятель разошёлся не на шутку. — Я что ж, по-твоему, должен сложа руки сидеть, когда ты там жизнью своей рискуешь? Знаю я вас с Руфусом — если он не с тобой, значит, попал в беду. Одну я тебя точно не отпущу, и не мечтай. Если хочешь попасть в Замок Проклятых, придётся идти вместе. — Исключено! — Вскочив на ноги, я закружила по комнате. — Ты не понимаешь, Пино! Нельзя тебя в это впутывать. Хватит того, что Руфус уже пострадал. Я сама справлюсь. Я же... — Глупая и наивная девчонка? — предположил приятель, исподлобья наблюдая за моими метаниями. — Эх, Кэсси, Кэсси, твоё упрямство тебя когда-нибудь погубит! Помощь надо уметь принимать. Ладно, не хочешь, не рассказывай, но отделаться от меня у тебя точно не получится. Я хоть и немолод, но мечом помахать ещё могу. Может, и сгожусь на что. — Да что толку говорить, если всё равно в срок не успеваем. — Я расстроенно плюхнулась обратно на шаткий стул, и тот протестующе заскрипел. — Время на исходе! — Есть тут одна мыслишка, — загадочно протянул собеседник. Пино прошаркал в другой конец комнаты, открыл сундук, немного покопался внутри и извлёк на свет маленькую железную коробочку размером со спичечный коробок. Сдув с неё толстый слой пыли, он любовно погладил находку. — Так и знал, что пригодится. Берёг для особого случая. Кажется, сейчас такой случай и есть. — Приятель открыл драгоценность, и тусклый свет озарил наши лица. — Эльфийская пыль! — радостно взвизгнула я. — Откуда она у тебя? — У каждого свои секреты! — улыбнулся ворчун, захлопнул крышку и строго сказал: — А теперь спать. Выходим на рассвете.