Глава 23. Непредвиденные обстоятельства

На рассвете выйти не получилось. Стоило Пино распахнуть дверь, как обнаружилось, что на покосившемся крыльце нас уже поджидали головорезы мистера Хайдигема. Очевидно, о моём появлении в столице он уже был извещён и послал ребяток по мою душу. Быстро-то так! Правду говорят, что глаза и уши у нашего босса повсюду! Ребятки неприветливо лыбились, сжимая в руках пистолеты, а я чуть не взвыла от досады. Проклятье Дэйва, как же не вовремя! Надеялась улизнуть из города без лишнего шума. Что ж делать-то теперь?! Скользнула взглядом в сторону в поисках путей отхода, взгляд перехватили и даже пальцем погрозили, мол, без глупостей. Судя по решительным лицам встречающей делегации, лучше следовать добровольно, иначе доставят силой. — Пойдём. Босс хочет тебя видеть, — пробасил громила с явно выраженным отсутствием интеллекта на лице. Другой здоровяк за его спиной показывал недвусмысленный знак, проводя большим пальцем по шее. — А ты погодь, Пино. Дойдёт и до тебя очередь, — криво ухмыльнулся третий, скручивая руки хозяину лачуги. Тот как раз рванул вперёд в глупом порыве прикрыть меня грудью. Вот балбес! Мог же прикинуться, что как раз шёл меня сдавать. Может, и простили б старика. А теперь точно за укрывательство накажут. Вот вам, называется, и не хотела втягивать друга в неприятности. — Да не переживай ты так за девку. Я с тобой останусь. Вместе дождёмся её… хм… возвращения, — подтвердились наихудшие опасения. Значит, сначала с главной проблемой разберутся, потом уже и с ним порешат. — Я быстро, — ободряюще бросила своему неугомонному защитнику и последовала за конвоем. — Ну-ну! — мерзко ухмыльнулся вслед тот, что остался ждать с заложником. Особняк местного авторитета невозможно сравнить с прочими халупами Кроноса. Огромный, белоснежный, с террасой на крыше и ухоженным садом у подножия лестницы. Он напоминал маленький дворец. Изысканное великолепие здания резко контрастировало с бандитскими рожами вокруг. Верзилы из охраны босса были выставлены по всей территории владений и одним лишь своим присутствием разрушали красоту экзотического сада. Эти неотёсанные, грубые мужики провожали нашу процессию злорадным улюлюканьем и скабрёзными шутками в мой адрес. Искренность чувств так и пёрла из грязных ртов бывших коллег. Что тут скажешь, не любили нас с Руфусом в этом обществе. Его за то, что демон. Меня — что девка. На Варнаге женщин вообще не особо уважали. Да и местные девицы монашками не были. Однако я была магом, а это многое меняло. Магии в этом мире катастрофически мало, и чародеями, как правило, не разбрасывались. Чаще всего их нанимали охотниками за головами — полезное умение путешествовать по мирам позволяло ловить беглецов по всей Вселенной. Узкая дорожка через сад вывела к главному крыльцу, и у двустворчатой двери нас встретила ещё одна «приятная» личность. Привратник скалился своей почти беззубой улыбкой, отчего пробирал холодок. Открыв дверь, он галантно поклонился, а когда я проходила мимо, отвесил внушительный шлепок по заду. Все трое громко загоготали. Я резко развернулась на каблуках, пылая от ярости. Шутки всяких плоскоголовых уже достали до чёртиков. Прошептав заклинание «зубная фея» и щёлкнув пальцем, я с удовольствием отметила, как два последних гнилых зуба выпали изо рта хамоватого привратника. Тот зажал пасть руками и упал на колени в поисках выпавшей драгоценности. Гогот прекратился. Мои конвоиры притихли. Я удовлетворённо развернулась и гордо вошла в дом. Мистер Хайдигем вальяжно развалился в кресле, рядом одна из наложниц. Позади неподвижными статуями застыло несколько крепких ребят из личной охраны. Антураж напомнил, что предстала я пред важной фигурой в преступном сообществе, главой многочисленной банды, контролирующей нижний город Кроноса. Врагов у этой фигуры было несметное количество. И себя к числу его друзей я не причисляла. Едва завидев гостей, босс приказал наложнице уйти. Ледяной тон заставил её сжаться и поспешно броситься к выходу. Судя по испуганному взгляду, та была только рада покинуть общество мужчины. Новенькая, поняла я. Ещё не привыкла к резкой смене настроения своего хозяина. Стоило рыжеволосой красотке скрыться, как меня одарили лёгкой полуулыбкой и повелительным жестом поманили к себе. Под тяжёлым обжигающим взглядом резко захотелось если не сразу умереть, то хотя бы недолго мучиться. Несмотря на, казалось бы, благодушный вид работодателя, имелись серьёзные опасения за собственную жизнь. Крутой нрав Хайдигема известен всем. За малый проступок даже приближённого к себе он мог хладнокровно убить друзьям в назидание, а врагам в устрашение. Так что на милосердие уповать не приходилось. А приходилось надеяться лишь на исключительное везение и собственное красноречие. И нельзя показывать страха. Едва почуяв слабость, растерзают на месте — главный закон этого милого мирка, о котором не стоило забывать. Повыше задрав нос, я как можно непринуждённее поинтересовалась: — Вы хотели видеть меня, мистер Хайдигем? Тот даже заржал от такой наглости. Наверное, ждал, что буду трястись как осиновый лист и молить о пощаде. Отсмеявшись, босс достал из кармана элегантного костюма белоснежный платочек и протёр им давно облысевший затылок. Я терпеливо ждала. Внешне выражала полное спокойствие и безмятежность, внутри же всё колотилось. — А где этот… блохастый? Демонов даже на Варнаге не любили. И Хайдигем не был исключением. То, что на него работал представитель Закрытых Миров, говорило лишь о деловых качествах босса — в работе нам не было равных. Ни одна из его команд охотников не приносила подобных результатов. До сего момента наш дуэт был на хорошем счету. Нас тоже всё устраивало. Особенно щедрая и своевременная оплата. — Он следит за целью. — Врёшь, — ласково проговорил собеседник. — Вы исчезли с Земли вместе с демоном, бросили задание и просто сбежали. Уж и не знаю, что там случилось, но шкуру я с вас спущу! И вот даже голос не повысил, а душа юркнула куда-то в область дрожащих коленок и возвращаться на законное место категорически отказывалась. Всё, что могла сейчас сделать, так это не перечить, не оправдываться и не злить босса. То есть ничего я не могла сейчас поделать! — Так что же помешало выполнить задание? — спокойно спросил, теперь уже со всей уверенностью можно сказать, бывший работодатель. От такого спокойствия даже зомби покроются испариной. С грацией хищника мужчина медленно приближался, а я быстро прощалась с жизнью. Движения плавные, походка изящная. Почтенный возраст выдавали лишь морщины и цепкий взгляд. Я видела, что внутри у этого опасного человека всё кипело: глаза налились кровью, а руки дрожали от едва сдерживаемого гнева. «Тут и сказочке конец!» — пронеслась в голове невесёлая мысль. — Босс, мы выполним задание, — откровенная ложь сорвалась с губ сама собой. Кажется, я начала паниковать. — Просто это займёт чуть больше времени. Опасный хищник лишь криво ухмыльнулся. — Я похож на идиота? Кажется, красноречие на сегодня жёстко подводило. Что там с везением? Краем глаза отметила, как начальник личной охраны сжал рукоять револьвера, предупреждая приказ шефа, но тот команды убивать пока не давал. Будем считать это невероятным везением! А вот интересно, если меня прихлопнут прямо здесь и сейчас, что станет со Священным Гримуаром? Адепты ордена Святой Дары явно расстроятся, а мистическое тёмное божество вообще рыдать от обиды будет. Своей бездарной смертью сорвать планы сразу двум противоборствующим сторонам только я способна! — А вы мне нравились. Правда, нравились. Хорошая команда. Ни одной осечки. Кто бы мог подумать, что именно вы так разочаруете. — Мы всё исправим, — скорчила раскаявшуюся мину в последней попытке вывести ситуацию из категории «критическая». Не хочется подводить ни фанатиков ордена, ни карателей Тёмного Бога! Ребята всё-таки рассчитывают лично разорвать мою душу на мелкие кусочки. Пока Хайдигем смертным приговором нависал сверху, я мысленно перебирала варианты спасения. Обычная магия вряд ли чем поможет против пули. Не думаю, что успею произнести хоть какое-то заклинание, пока взводится курок. Вот если бы я обладала врождённым даром, не требующим траты времени на формулы и вливание силы в плетение заклинания, что-то вроде инстинктов, как у магических созданий! Наподобие путешествий между мирами у демонов или трансформации оборотней! Идея возникла спонтанно, и получится ли из неё хоть что-то, совершенно неясно. Ясно только одно: терять мне нечего. Так что будем использовать то, что есть. А есть только Священный Гримуар. Во имя проклятого Дэйва, как же это работает?! Ларриус говорил про неконтролируемые магические выплески. А можно их как-нибудь проконтролировать? Я сосредоточилась на объекте магического эксперимента. Надо убедить босса меня не убивать, а отпустить и обо всём благополучно забыть. Но как? Ничего лучше, чем выпучить глаза и мысленно приказывать слушаться меня, в голову так и не пришло, но босс не слушался. Он очень сильно злился. Даже кончики ушей покраснели, что являлось явным признаком состояния, близкого к бешенству. Очевидно, что решение уже принято, и вряд ли оно мне понравится. В памяти всплыли слова мага-хранителя: «Катализатором магического выплеска выступила злость!» Только вот разозлиться я сейчас вряд ли способна! Зато ужаса — через край! Может, и он на что сгодится? Костлявая рука резко схватила за горло, тонкие пальцы босса безжалостно сжали шею, отрезая путь кислороду в лёгкие. Оставалось довольствоваться лишь липким страхом, сковавшим нутро. Я подняла глаза навстречу неминуемой смерти, но стоило лишь пересечься взглядами, как нас на пару с моим палачом прошиб электрический заряд. Тело пробила крупная дрожь, мышцы свело судорогой, зато дышать стало намного легче. Хватка ослабла. Хайдигем разжал пальцы и стал заваливаться назад. Я ещё успела заметить нездоровый блеск, проскользнувший в его глазах, а потом потеряла из виду. Один из охранников подхватил обмякшее тело хозяина и утащил подальше. Обрадоваться неожиданной отсрочке в исполнении приговора просто не успела. Необъяснимая слабость навалилась сверху, придавив внезапным приступом головной боли и адским шумом в ушах. В голову ворвался шёпот сотен голосов, и это скопление шипящих звуков сводило с ума. Когда я осмелилась снова взглянуть на своего несостоявшегося палача, то застала жуткую картину. Долговязая фигура в идеальном дорогом костюме сгорбилась на полу у дальней стены, голова тряслась, взгляд расфокусирован, изо рта стекала слюна. Рядом крепкие парни озадачено чесали затылки, не понимая, чем помочь боссу. «Вот теперь точно конец!» — подсказал внутренний голос, и я с ним охотно согласилась. — Что ты сделала с шефом, ведьма? — проревел главный из телохранителей. Дуло револьвера уже целилось мне в лоб. Остальные тоже подоставали всякие огнестрельные железяки. Здесь, на Варнаге, ещё действовали кое-какие физические законы Не Магических Миров, так что на осечку не стоит и надеяться. Я стала медленно отползать назад. Мистер Хайдигем заинтересовался поднявшейся вознёй, вытянул шею и пришибленно закрутил головой. Наши взгляды снова встретились, и странный блеск вновь промелькнул в глазах жертвы магического эксперимента. Внезапно жертва резво подпрыгнула, растолкала охранников и подскочила ко мне. Верзилы в нерешительности застыли позади. Я сжалась, приготовившись к расплате, но тонкие губы неожиданно растянулись в абсолютно дурацкой улыбке. Улыбке! Это у босса-то! Жестокий человек, который отродясь не улыбался. Жуткий оскал со стекающей изо рта слюной ещё долго будет являться в кошмарах! Думала, хуже быть уже не может, но тут Хайдигем подал руку и предложил помочь подняться. И вот теперь по-настоящему стало страшно. Что ж это за магия такая, что безжалостных убийц в людей превращает? Никак чёрная! — На полу холодно, Кэсси. Ещё простудишься. Мощным рывком меня подняли на ноги и усадили в кресло. Краем глаза я заметила, как опешили ребятки из охраны. Оружие они опустили, но убирать в кобуру не стали. Странное поведение шефа настораживало всех, но действовать без приказа никто не решался. А вдруг это просто придурь старика, решил так развлечься, поиздеваться над смертницей, прежде чем убить собственноручно. Я готовилась к худшему. И худшее случилось — мистер Хайдигем попросил начальника личной охраны принести чай! У того даже челюсть отвисла. Он мог предположить любую просьбу — задушить меня, утопить, застрелить или даже четвертовать, но чай! Это не укладывалось среди его двух извилин. Бедняга всё расспрашивал шефа о самочувствии, пока не скрылся за дверью, ведущей на кухню. — Расскажи мне, милочка, что там случилось с нашим беглецом? Заказчик, знаешь ли, голову требует, а я лишь руками развожу, — буднично поинтересовался местный авторитет, разливая чай по фарфоровым чашечкам и не забывая при этом жутко скалиться. Неужели получилось подчинить босса своей воле? Ментальная магия! За исключением ушастой зануды, такое только мой наставник провернуть мог. Полезное умение не раз спасало нам жизнь во время вынужденного скитания, но меня Даррен этому фокусу так и не научил. Не успел. С замиранием сердца, я переключилась на магическое зрение и обомлела. Так и есть! Тонкие энергетические нити отчётливо тянулись от моих пальцев к живой марионетке. Я застонала. Кукловод из меня так себе. Как получалось контролировать подчинённого, я не знала. Как долго смогу — не имела понятия. Абсолютно уверена была лишь в одном: стоит боссу очухаться от наваждения — разорвёт меня на мелкие кусочки. Подобного хамства не прощают. Магия должна работать на сильных мира сего, но никак не против. Значит, пока не поздно, вежливо откланиваемся и быстро сваливаем. Я взглянула на начальника телохранителей. Тот, в свою очередь, неустанно следил за каждым моим движением, не выпуская при этом из рук револьвер. Явно что-то начал подозревать. По его кивку у входной двери ненавязчиво нарисовалось ещё двое ребят. Стоило поторопиться. Я обернулась к своему жизнерадостному собеседнику и мягко, чтоб не спугнуть, сообщила ему: — У вас так приятно, но, к сожалению, мне пора. А про беглеца стоит забыть, — на последних словах усилила интонацию. — Не стоит он ваших забот. Одно проваленное задание репутации не повредит. Уверена, есть проблемы и посерьёзнее. — Да-да, — совсем по-старчески запричитал Хайдигем. — Леся Одноглазый пытается кусок нижнего города оттяпать, Хунисов прихвостень. Чтоб ему второй глаз кто выколол! А Отогун и Кирис снюхались каким-то чудом. Теперь их банды на порт совместные набеги устраивают. Все склады паршивцы разворотили. Совсем страх потеряли. — Ай-яй-яй, — посочувствовала, украдкой поглядывая на спасительную дверь за спинами рослых мальчиков. — Пираты делиться не хотят, — продолжал сетовать бывший работодатель. — Как корабль в порту пришвартовать — так это всегда пожалуйста. На дно залечь — не проблема. Никто и слова не скажет. А делиться добычей не хотят! Эти морские упыри прячут наворованное добро в трюмах. Приходится обыскивать каждый корабль, а это время отнимает. Я, конечно, безумно рада, что вопрос с моей неминуемой казнью оказался временно закрытым, но выслушивать исповедь уголовника грозило очередным смертным приговором. Тем более что начальник охраны уже откровенно нервничал. Видит, что шеф разошёлся не на шутку, чует неладное, но без приказа действовать боится. — А невольничий рынок! Разве ж это дело? Работорговцы совсем забылись, кто им… — Это безумно интересно, но я правда должна идти. Вы же не против? — снова сделала ударение на нужном слове, подсказывая правильный ответ. Хайдигем замер с раскрытым ртом и выпученными глазами. Наверное, его впервые в жизни перебили на полуслове. Я испугалась, что переборщила и мой контроль сейчас просто рухнет. Зная, что тактильный контакт облегчает связь, ненавязчиво коснулась руки босса и заглянула в глаза. Шёпот голосов в голове тут же усилился, зато жертва ментальной агрессии как ни в чём не бывало произнесла: — Конечно, не против. Я тебя провожу. Похоже, перестаралась. Тащиться через весь город в компании известного главаря банды не улыбалось, но сил на споры не оставалось. Голова безумно раскалывалась, а риск потерять контроль над опасной марионеткой с каждой минутой увеличивался. Я устало махнула рукой, мол, Аникус с вами, провожайте, коль так хочется. И мы тронулись в путь.