Глава 25. Замок Проклятых

Мы прятались за небольшим каменным выступом, откуда открывался прекрасный вид на глубокое ущелье. С другой стороны ущелья возвышалась чёрная отвесная скала. Моё внимание было приковано к её вершине. Вот он, Замок Проклятых! Мрачный, зловещий, не обещающий ничего хорошего. Во всяком случае, лично для меня. Словно обглоданный остов некоего древнего чудовища, он тянул к небу свои остроконечные башни и неприветливо щерился зубчатой внешней стеной. Что она скрывала за собой, можно было только догадываться. Я успела насчитать не меньше десятка чёрных силуэтов, как наверху стены, так и перед главными воротами замка. Уверена, каждый из воинов вооружён и с нетерпением ожидает именно моего появления. Но и до них ещё надо было как-то добраться: в самом начале узкого моста, перекинутого через ущелье к замку, вольготно расположился дракон! И это крылатое чудовище я узнала сразу. Приплюснутая морда с отвратительными шипообразными наростами на затылке периодически преследовала в кошмарах после нашей последней встречи. И вот снова представилась возможность полюбоваться редким хищником. Критично осмотрев внушительных размеров тушу ящера, оценив количество торчащих из пасти клыков, остроту когтей, венчающих как мощные лапы, так и сгибы кожистых крыльев, опасно извивающийся длинный хвост и многообещающий дым, что валил из ноздрей, я пришла к выводу, что очередной нашей встречи могу просто не пережить. Взгляд с надеждой метнулся к отвесной скале, но нет — камень гладкий, как зеркало. Снизу никак не взобраться. Проклятье Дэйва, мост — единственная возможность попасть в Замок Проклятых. Осознав, что миновать старого недоброго знакомого никак не получится, я с досадой вздохнула. Пино придвинулся ближе и быстро зашептал мне на ухо: — Когда-то давно, когда Даррен ещё служил вместе со мной наёмником, наш отряд напоролся на одну подобную бестию. Так вот, наш головастый друг тогда подсказал, как скрыть свой запах от дракона. Гномья ягода! — и он указал пальцем в сторону колючих кустов неподалёку. С благодарностью кивнув, я виновато взглянула на приятеля и снова почувствовала укол совести. Пино был настроен решительно. И даже дракон его не пугал. Старый вояка по-прежнему намеревался идти со мной в замок, а я, как и прежде, не собиралась этого допускать. О том, что происходит на самом деле, я ему так и не рассказала, в подробности своего плана посвящать не стала. Да и в мой план он, честно признаться, не входил. — Извини, старина, но дальше я иду одна. — И прежде чем здоровяк успел хоть что-то сделать, обездвижила его заклинанием оцепенения. Аккуратно уложив приятеля на землю, подтолкнула ему под голову рюкзак и вложила в руку арбалет. Всю эту композицию я накрыла защитным куполом. Ещё не хватало, чтобы какой-нибудь дикий зверь, случайно наткнувшись на беззащитного воина, причинил ему вред. — Мне правда очень жаль, — прошептала, склонившись над обездвиженным мужчиной так, чтобы он мог меня видеть. — Но так надо, понимаешь? Никто! Никто не должен больше пострадать. Им нужна я, и они готовы использовать любого, лишь бы добраться до цели. Просто не могу позволить причинить вред и тебе тоже, но не переживай, я обязательно вернусь за тобой…. А если нет…. В общем, заклинание начнёт терять силу уже через пару часов. Подвижность вернётся постепенно. Пожалуйста, только не злись. Свирепый взгляд бывшего наёмника обещал лично пристукнуть, если всё-таки выживу. Будем считать это благословением. Быстро чмокнув ворчуна в лобик и игнорируя возмущённое пыхтение, я направилась к колючему кустарнику. — Кстати, спасибо за подсказку, — тихо поблагодарила Пино, натирая кожу вонючей ягодой. Судя по характерному мычанию, меня послали. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, погрузив мир в непроглядные сумерки. Время для безумств! Закрепив меч за спиной и прошептав заклинание невидимости, я отправилась на верную смерть. Думала ли, как глупо поступаю, пытаясь проникнуть в логово врага, где меня давно поджидали с распростёртыми объятиями? Конечно, думала, но мысль эта как-то быстро проскочила в голове, оставив лёгкий привкус адреналина. Не судите строго. У каждого свои слабости. Очевидно, необдуманные поступки — моя! Я медленно спускалась вниз по склону прямо в лапы дремлющего чудовища. Или прикидывающегося таковым. Сложно понять — спящих драконов лицезреть пока не доводилось. Он вполне миролюбиво скрутился калачиком, примостил клыкастую морду на холодном камне и, прикрыв веки, усиленно храпел. Проклятье Дэйва, точно прикидывался! Заклинание невидимости скрывало тело от прямого взгляда, гномья ягода перебивала запах, но бешеное сердцебиение было ничем не унять. И пока я тихо кралась мимо огромной туши ящера, сердце громко стучало, норовя выпрыгнуть из груди. Слишком громко. Предательски громко в ночной тишине! Я тщетно пыталась успокоить расшалившиеся нервы, но столь близкое присутствие такого опасного хищника не способствовало душевному умиротворению. Неудивительно, что дракон что-то почуял, резко распахнул глаза и втянул воздух ноздрями. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками не мигая уставились в пустоту. По крайней мере, я на это очень надеялась. «Меня не видно!» — мысленно убеждала собственное воображение, пока сердце отбивало сумасшедшую чечётку внутри грудной клетки. «Но слышно!» — ещё успело пронестись в голове, когда пасть широко распахнулась, обнажая острые, как лезвия, клыки. Зловонное дыхание ударило в нос, а чувство самосохранения — в зад. На запредельной скорости я понеслась в сторону каменного моста. За спиной послышалось движение. Намечалась погоня. Длинный хвост со свистом пронёсся над головой, и я едва успела пригнуться. Словно гигантский хлыст, он звонко рассекал воздух, тяжёлыми ударами вколачиваясь в грунт в угрожающей близости от невидимой цели. Неожиданно опасная бестия во всей своей устрашающей красе нарисовалась прямо по курсу, преграждая дорогу, и не оставалось ничего другого, как резко отклониться от намеченного пути и рвануть в сторону. Спрятавшись за грудой камней, попыталась отдышаться и заодно помолиться. Получалось плохо. Как первое, так и второе. Какое-то время спустя звуки затихли, и я отважилась выглянуть из укрытия. Худшие опасения подтвердились — зловещий страж уселся перед самым мостом, словно живая преграда, отрезая единственный путь в замок, и напряжённо всматривался в темноту. Возможно, он и не был уверен в том, что учуял чьё-то присутствие, но по всему видно, что покидать пост был больше не намерен. Обречённо застонав, я медленно сползла вниз. Несколько раз выдохнула, успокаиваясь, и стала осматриваться. Взгляд наткнулся на узкую тропинку поблизости, которая вела к ущелью и заканчивалась крутым обрывом, на краю которого была свалена груда камней. Схватив булыжник, запустила его в каменную насыпь. Снаряд попал точно в цель и спровоцировал камнепад. Дракон тут же метнулся к обрыву, а я бросилась к освободившемуся проходу. На адреналине пролетела чуть ли не половину бесконечно длинного моста и притормозила, лишь заслышав приглушённые голоса впереди, — приближались караульные. Я вцепилась в перила, унимая дрожь в конечностях, после чего проверила свою невидимость, меч, закреплённый через плечо, сердцебиение и залезла на парапет. Мост весьма узкий — вдвоём и не разминуться. Невидимость невидимостью, но физического контакта лучше избегать. — ...Даарг расшумелся. Пойди проверь, — донёсся обрывок фразы одного из карателей. «У дракона и имя есть?! Ненормальные! Это же не собачка какая-то!» — Так точно, сержант, — громко отчеканил другой, и тёмные фигуры разделились. Подчинённый припустил через мост, а я затаилась, вцепившись в узкий парапет. Скоро послышались отчётливые шаги и тихое ворчание: — Проверь-проверь! Уже раз проверил — без бороды остался! Сам бы пошёл и проверил. Сцыкло! Как только бубнёж безбородого караульного затих, а его спина растворилась в ночных сумерках, я соскользнула вниз, сбросила с себя невидимость и, больше не скрываясь, пошла вперёд. — Эй, сержантик, а ты ничего! — ласково промурчала, будто мы где-то на улице встретились, а не на особо охраняемой территории. Неприлично покачивая бёдрами, я не спеша приближалась к мужчине, а тот просто впал в ступор, то ли от неожиданности, то ли от подобной наглости. В любом случае, это работало. Зрительный контакт — всё, что мне было нужно. — Не проводишь ли к пленникам, сладкий? — мягко «попросила» худощавого сержанта, заглядывая в его ошалевшие глаза и отдавая мысленный приказ слушаться меня во всём. Не знаю почему, но была уверена, что раз получилось подчинить своей воле сильного духом криминального авторитета, то и сейчас удастся провернуть фокус с ментальным контролем. Однако на этот раз фокус почему-то не работал. По вытянувшемуся лицу караульного я поняла, что вот сейчас он поднимет тревогу, и быстро сменила тактику. — План «Б»! — сообщила, прежде чем мой кулак встретился с его лицом. Силой удара карателя отбросило назад, где тот и отключился. На мгновение всплыло воспоминание, где точно так же после моей пощёчины распластался несчастный Дерик, и сердце неожиданно кольнуло необъяснимое чувство тоски. Загнав ненужные эмоции подальше, я быстро оглянулась и с облегчением отметила, что безумная выходка не привлекла внимания ближайших караульных. Тогда я прошептала запрещённое во многих мирах заклинание и направила плетение на валяющегося без сознания сержанта. Следуя моей воле, распластавшееся тело зашевелилось, поднялось на четвереньки, потом выпрямилось во весь рост. Распахнулись невидящие глаза. Я покрутила головой из стороны в сторону, и сержант повторил моё движение. Только в зеркальном отражении. — Отлично! Уже смелее вытянула руку и помахала перед собой, сделала шаг вправо, потом влево, даже попрыгала на одной ноге — живая кукла в точности повторяла каждое движение. Вместо ментального контроля я получила контроль над телом! Главное теперь, чтобы сознание к подконтрольному телу не вернулось. — Не идеально, но может сработать, — удовлетворённо промурчала себе под нос. Вдруг сержант дёрнулся под магическими путами и замычал. Испугавшись, что мой «зомби» сейчас придёт в себя и испортит всё веселье, я наслала «сомнию». На мага такое заклинание не подействует, но передо мной застыл определённо не маг. — Поспи, красавчик, а я пока всё сделаю за тебя. Снова накинув на себя невидимость, я направила живой пропуск прямо к главным воротам в замок. «Зомби» повторял каждое моё движение, но чуть заторможено, и шаги получались рванными, а походка шатающейся. — Эй, сержант, ты в порядке? Выглянув из-за плеча своей бессознательной марионетки, я отметила огромного мужика прямо по курсу и ещё двоих у самых ворот. Все трое не сводили глаз с командира, а ближайший даже потянулся к мечу на поясе. Публика требует объяснений. Что ж, не будем её разочаровывать. Осторожно перегнулась через перила, и подконтрольное «зомби» повторило мои действия. Я изобразила характерные звуки рвоты, разбавленные неопределённым мычанием. Невидимость меня надёжно скрывала, и со стороны казалось, что мужчине просто стало плохо. Вдохновившись, ещё и помахала рукой в знак приветствия. Отвратительный запах гномьей ягоды добавил достоверности версии о пищевом отравлении. — Фууу, ну и вонь! — Каратель оставил в покое оружие и заткнул нос руками. — А я предупреждал, что мясо давно протухло. Зря не послушал, сержант. Эй, ребята, открывайте ворота, а то командир прямо тут нам подарочек оставит. Донёсся сдавленный смех, скрежет засова и скрип несмазанных петель. Оттопырив большой палец на руке, мы вместе с опозоренным сержантом поспешили к открытой двери. Караульные расступились, брезгуя приближаться к вонючему начальству, и вот мы уже протиснулись во внутренний двор замка. Сгрузив спящего карателя в тёмном углу одного из длинных коридоров, я сползла по стеночке и уселась рядом, пытаясь отдышаться. — Сержант, не подскажешь, где тут у вас тюрьма находится? Разумеется, собеседник не ответил. — Ну и ладно. Сама найду! Словно вор, я бесшумно кралась по тёмному коридору, методично обследуя нижний ярус замка на предмет какого-либо спуска в подземелье, но лестницы не было, вообще никаких дверей не было. Лишь гладкие голые стены из блестящего чёрного камня да тёмные ниши непонятного назначения. В одной из таких ниш я тут же укрылась, стоило лишь чьим-то шагам нарушить ночную тишину. — ... уже весь провонял. Вот! — Не тычь своими грязными конечностями мне в нос. — Ненавижу сырость! Голоса приближались, и я затаила дыхание. — Сколько ещё тут торчать? — Не ной. Сказал же, утром всё… Постой, что это? — Что? — Запах! — Говорю же, внизу… — Не от тебя, дебил. Другая вонь. Остановившись буквально в нескольких шагах от моего укрытия, стражники стали принюхиваться: гномья ягода отличалась стойким, ничем не перебиваемым ароматом тухлых яиц, и когда получится избавиться от подобного сомнительного благоухания, даже не представляла. — Забей, — наконец выдавил нытик. — Замок давно заброшен. Это какая-то живность забралась да сдохла где-то в углу. — Ну не знаю. — Да точно. Пошли, я голоден, как сварх. Чуть смену дождался. Всего пара часов на отдых, и не стоит их тратить впустую. Стоило голосам скрыться за поворотом, а шагам стихнуть, как я выскользнула из ниши и прошептала заклинание поиска. Моя невидимость тут же испарилась, зато на полу бледным серебряным свечением проступили следы карателей. К сожалению, одновременно действующие заклинания начали давать сбой — внутренний резерв неумолимо приближался к нулю. — Видел бы меня сейчас Дар, точно выпорол, — печально пожурила саму себя, активируя артефакт на шее и поглощая спрятанный в нём запас магической энергии. — Надо мозгами пользоваться, Кэсс, хотя бы изредка, а не заклинаниями направо-налево разбрасываться! — довольно правдоподобно передразнила наставника и двинулась вперёд по следу.