Глава 26. Безумство храбрых

Рассматривая чёрную стену перед собой, я просто недоумевала. Абсолютно гладкий камень без каких-либо выбоин или трещин, скрывающих под собой тайный механизм. Я уже всё вокруг облазила в поисках замаскированных рычагов, но безуспешно. Однако сюда привели следы карателей, и значит, вход в подземелье скрывался именно здесь. Несложно сообразить, где именно успел провонять сыростью нытик. Лунный свет мягко лился сквозь узкие окошки-бойницы за спиной, тонкими полосками ложась на стену передо мной, словно обозначая очертания тайного входа. — Как же тебя открыть? — размышляла я вслух, задумчиво постукивая пальцем по губам. С трудом подавив желание вновь прибегнуть к магии, я даже отошла к противоположной стене. Твёрдо решила пользоваться мозгами. Хотя бы изредка! Чем дольше шарила вокруг, тем больше крепла уверенность, что никакого рычага не существует. Скорее всего, в стене был спрятан магический артефакт, который приводил в действие открывающий вход механизм. — А магические артефакты делают что? — обрадовалась я собственной догадке. — А магические артефакты излучают энергию! Почувствовать её на расстоянии, как с источником, невозможно, но если прикоснуться, то вполне реально. Подушечки пальцев заскользили по гладкой стене, пока не уловили слегка ощутимое покалывание. Я сделала пас рукой, активируя артефакт, и надавила на твёрдый камень. Казалось бы монолитная стена вдруг дрогнула и поддалась вперёд, открывая тайный проход. Затхлый запах плесени креп с каждой ступенькой винтовой лестницы, которая уводила всё ниже и ниже в самые недра мрачной скалы. Каменный мешок! Склеп! Собственная могила! Какие только ассоциации не лезли в голову, пока я методично передвигала ногами, самолично загоняя себя в западню. Неровный свет изредка встречавшихся факелов в проржавевших канделябрах на стене лишь нагнетал страха. Тёмные тени скакали вокруг, испытывая на прочность мою нервную систему и боевой дух заодно. Наконец последние ступени вывели в небольшой зал с железной решёткой. В тусклом свете пламени я успела заметить караульного и тут же юркнула обратно в темноту лестничного проёма. Уже из укрытия я прошептала заклинание «сомния». Ноги карателя подогнулись, и он мешком повалился на пол. Послышался храп. Оттащив спящего в тёмный угол, я обшарила его карманы. Обнаруженную связку ключей сразу же опробовала на решётке. Замок щёлкнул, открывая проход в сырую темницу. Длинный коридор с вереницей железных дверей уводил в противоположные стороны. Наугад я выбрала одно из направлений и через несколько минут поняла, что чутьё меня обмануло. Уткнувшись в тупик, повернула обратно. Все камеры в этой части подземелья были пусты. А в зале с винтовой лестницей меня уже ждал сюрприз. Здоровый такой, с крайне неприятной физиономией. Он склонился над жертвой сонного заклинания и самоотверженно бил сослуживца по щекам. Я попыталась незаметно проскочить мимо решётки, пока здоровяк был увлечён своим занятием, но тот неожиданно поднял голову — наши взгляды встретились, и осознание отразилось на озадаченном лице. — Проклятье Дэйва! Захлопнув решётку ногой прямо перед носом неприятеля, я бросилась назад в темноту коридора. Сзади прогремело утробное рычание, чудовищный лязг железа и звук погони. Громила просто снёс препятствие на пути. Бежать дальше было некуда, скрыться негде. Впереди тупик. Молниеносно выхватив меч, я развернулась. Враг уже ждал с «распростёртыми объятиями» и секирой наперевес. Он нанёс удар первым. Ловко отбив, ответила резким выпадом. Мы закружились в смертельном танце. Мужик крепкий, но слишком большой. В тесном коридоре он не мог развернуться в полную силу. Я же, быстрая и юркая, имела явное преимущество. Проведя серию удачных ударов, я ранила карателя в плечо, но тот даже темпа не сбавил, будто и не заметил вовсе. Ответил сокрушающей атакой, в результате которой я не смогла удержать равновесие и позорно распласталась на полу. Воин издал победоносный клич и занёс секиру высоко над головой, но прежде чем он успел обрушить решающий удар, я умудрилась-таки проскользнуть между ног у неприятеля и оказалась позади. Руки здоровяка по инерции опустились вниз. Секира со свистом ударила в пол там, где только что находилась моя голова. Сталь глубоко вошла в камень и застряла. Враг остался безоружным. Он ещё пытался вытянуть топорик из камня, когда смертельный удар пришёлся ему как раз меж лопаток. Меч с усилием прошёл сквозь тело. Каратель застыл, опираясь на секиру, и болезненно захрипел. Без церемоний я упёрлась сапогом в его пятую точку и с силой выдернула меч из поверженного противника. Тело с грохотом рухнуло на пол. Не теряя время на сантименты, я понеслась к неисследованной части подземелья. Если верить нытику, смена караула происходила каждые два часа. Время утекало, а пленники ещё даже не найдены. — Кэсси? Резко затормозив, бросилась обратно. Оказалось, что я пролетела мимо камеры с заложницей. Девушка сжалась в дальнем углу. Маленькая, хрупкая, тонкими пальцами она вцепилась в дрожащие коленки. Длинные светлые волосы сбились в грязные сосульки. Лицо бледное, как у привидения, с тёмными кругами под глазами, но взгляд горел неукротимым огнём. Сколько же жизни в этом взгляде! — Анитиэль! — вырвался вздох облегчения. — Ты жива! Где остальные? Эльфийка быстро подскочила к решётке. Какой бы измождённой она ни показалась сначала, движения оставались лёгкими и собранными. Да в этой милой особе дремлет бесстрашная воительница! — Дальше по коридору. Как ты здесь оказалась? — Потом. Всё потом! — Я судорожно перебирала ключи в поисках подходящего. Наконец послышался щелчок. Замок открылся. Анитиэль выскочила наружу. — Надо освободить остальных! — Девушка рванула к соседней камере, но я её остановила: — Руфус... в смысле мой кот! Ты знаешь, где он? Бледное личико стало ещё бледнее, в глазах отразился первобытный страх. — Он не кот, — медленно протянула эльфийка, внимательно следя за моей реакцией. На отрицание и препирательства времени не оставалось, а потому я ответила просто: — Да, Руфус — демон! Девушка ахнула, вцепилась в меня дрожащими пальцами и быстро зашептала: — Кэсси, не бойся. Это чудовище надёжно заперто. Вырваться точно не сможет. Я слышала! Точно-точно! Камера запечатана антидемонической руной. Даже видела, как охранники передавали магическую печать. Теперь ты свободна! Это мерзкое создание не сможет погубить твою душу. Бежим! Я аккуратно высвободилась из её рук и спокойно произнесла: — Руфус мой друг. Я пришла его освободить! Так где его держат? В изумлении открыв рот, эльфийка покачала головой, отказываясь верить в услышанное. — Д-д-друг? — заикаясь, повторила она, глядя на меня, как на ненормальную. — А ты знаешь, что демоны... — Не сейчас, Анитиэль, — грубо прервала готовые сорваться с её языка обвинения. — Потом расскажешь, как опасно водить дружбу с демоном, а сейчас освободи своих! Вручив ей связку ключей, сама бросилась обратно к мёртвому воину. Обшарив его карманы, обнаружила круглый артефакт с витиеватым рисунком. То, что надо! Я бежала обратно по тёмному коридору с факелом в одной руке и антидемонической руной в другой. Вереница одинаковых дверей казалась бесконечной. Однако мне была нужна определённая камера. Та, на решётку которой наложено заклинание, способное удержать взаперти создание из Закрытых Миров. Такое заклинание оставляет след, и магическое зрение приведёт к нужной двери. Анитиэль уже успела освободить несколько пленников, но я пронеслась мимо, даже не взглянув на них. В конце коридора показалось едва заметное свечение, и я рванула к свету. — Руфус! — вырвалось, как только взгляд выхватил в глубине каземата сгорбленную фигуру. Мой друг повернул чешуйчатую морду, и я невольно сглотнула. Да уж, истинное обличье демона — зрелище не для слабонервных. Прежними оставались лишь ярко-красные глаза. И в отличие от милого котика, у этого создания они смотрелись гораздо уместнее. Руфус издал свистящий звук, подозрительно похожий на стон, и резко выпрямился во все свои два с половиной метра. Серая кожа натянулась, мышцы на мускулистом торсе напряглись. За плечами устрашающе зашелестели кожистые крылья, а длинный хвост начал выбивать нервную дробь. Мой друг явно был в бешенстве. И сдерживающий способности ошейник на его шее хорошего настроения не добавлял. — Через портал не сбежать, — с сожалением констатировала я. В один прыжок демон пересёк узкое помещение и клацнул острыми зубами прямо перед моим носом. Я отшатнулась, но не отступила. Острые когти медленно заскрежетали по металлической решётке, глаза гневно сузились, а маленькие рожки на затылке стали заметно увеличиваться в размерах. Демон всем своим видом демонстрировал крайнее негодование моей спасательной миссией. В момент кульминации нервного приступа он распахнул огромные крылья и обдал мощными порывами ветра. Не выдержав, всё-таки сделала маленький шаг назад. А я уже и забыла, насколько он устрашающе выглядит на самом деле! Клыкастая пасть растянулась не то в довольной улыбке, не то в угрожающем оскале. Мимику демонов вообще сложно распознать. — Приш-ш-шла! — голос шипящий, вязкий, низкий. Голос существа из иного мира. Я никак не могла оторвать взгляда от этой «милой» мордашки. Появись он в таком виде в любом Магическом, а тем более Не Магическом Мире, и его бы тут же сожгли на костре. Если б, конечно, поймали. Демонов боялись и ненавидели на любой планете. Такая уж слава у этих созданий из Закрытых Миров. Минутное оцепенение спало, и я обиженным тоном пробормотала: — А ты что, сомневался? — Скорее опас-с-сался. — Не стоило. Я бы тебя не бросила. — Глупая девчонка, именно этого я и опас-с-сался. Ловуш-ш-шка рассчитана именно на тебя, Кэсси. Надеялся, у тебя хватит ума не с-с-соваться сюда. — Ты же сам сказал: я глупая! — И не невынос-с-симая. — И я тоже рада тебя видеть. Руна сработала безотказно. Удерживающее взаперти заклинание тут же пало, зато взвыла магическая сигнализация. Оглушающий рёв прокатился по пустынным коридорам, заставляя зажать уши руками. — Ну, з-з-здорово! — недовольный рык одного неблагодарного создания перекрыл даже поднявшийся шум. — Что дальше будем делать, спас-с-сительница? — Будем делать ноги! — И рванула вперёд. Мой друг догнал и перегнал меня через мгновение. В несколько прыжков он перекрыл расстояние до развилки. Эльфы на его пути бросились врассыпную. — Вы готовы? — крикнула я Анитиэль на бегу. Та вжалась в стену с остальными своими соплеменниками. Дюжина глаз с ужасом уставилась вслед удаляющейся спине демона. — Вроде как да, — пролепетала эльфийка. — Тогда присоединяйтесь. Чего стесняетесь? Анитиэль последовала за мной, а остальные — её примеру. Когда мы вбежали в зал с винтовой лестницей, Руфус уже был занят парочкой карателей. Возвышаясь во весь рост, он держал за ногу одного, а второго прижимал за горло к стенке. Тот, который висел вверх тормашками, отчаянно дёргался и извивался в тщетных попытках дотянуться руками до могучего торса демона. Безуспешно — висел бедолага довольно далеко от цели, да и сама цель его потуги, казалось, даже не замечала. Всё внимание красных глаз было приковано ко второй жертве. — Это я парш-ш-шивое отродье? Я? — Руфус с ненавистью выплёвывал каждое слово прямо в лицо посиневшей жертвы. Кажется, моего друга задели за живое. Давненько не видела его в такой ярости. — Да я нас-с-следник великого древнего рода! Каратель уже даже не кряхтел, его тело обмякло в смертельной хватке демона. Я двинулась в их сторону, как вдруг заметила стремительное движение в полумраке. — Сзади! — только и успела, что выкрикнуть предупреждение. Взбешённый демон резко развернулся и швырнул свою жертву прямо в несущегося на него карателя. Того самого, которого я недавно усыпила «сомнией». Как же не вовремя он очухался! Следом полетела вторая жертва Руфуса. Все трое отлетели к дальней стене, где и затихли без движения. Сцена произвела неизгладимое впечатление на эльфов: они в ужасе попятились назад к камерам. Вот только паники среди заложников не хватало! — А ну стоя-я-ять! — зашипела я на них, а заметив среди сбившихся в кучу эльфов сестру Ларри, попыталась воззвать к её здравому смыслу. — Анитиэль, Руфус мой друг. Он на нашей стороне. Повезло нам, да? Кто-то же должен расчищать путь к свободе! — Неуверенный кивок. — Вот и ладненько. Успокой остальных, и пошевеливайтесь. Я выхватила меч, на всей скорости влетела по спиральным ступеням и... И наткнулась на заклинание воздушной стихии. Меня отшвырнуло назад и впечатало в мощную грудь демона. Глухо застонав, начала сползать на пол, но друг не позволил упасть, крепко держал за плечи и предупреждающе рычал над ухом. — Согласна, напарник. Прорываемся с боем! — Призвав магию, я накинула на заложников защитное поле. Не бог весть какая, но на лучшую защиту просто не оставалось времени. Из полумрака навстречу уже выступило несколько фигур — к поверженным караульным прибыло подкрепление! Тёмного эльфа я узнала сразу. Именно он следил за мной на рынке магических животных. И именно этот выродок привёл архимага в эльфийский городок. Надменная рожа дроу скривилась в ехидной ухмылке, безжалостные глаза полыхнули алым огнём. Он сделал знак рукой, и каратели ринулись вперёд, а эльфы бросились врассыпную. Моя защита вокруг них засветилось, но под шквалом боевых заклинаний начала давать сбой. Заложники были больше не нужны, и от них собирались просто избавиться. Кто-то пронзительно завизжал, кто-то истошно закричал от боли. — Назад к камерам! — скомандовала я, прикрывая их отступление. Очень хотелось верить, что отряд Элдрина объявится в Замке Проклятых раньше, чем каратели доберутся до заложников в лабиринте казематов. Краем глаза я заметила, как Анитиэль укрыла защитным щитом несколько соплеменников, а сама осталась беззащитной перед надвигающимся на неё дроу. Как демон оказался рядом с эльфийкой, я даже не поняла — настолько быстро он двигался. Руфус распахнул крылья, отбил летящее в девушку ледяное копьё и, не раздумывая, прыгнул на дроу: — Отс-с-ступник мой! — И моргнуть не успела, как эти двое уже сцепились в жестокой схватке. Я спеленала магическими путами двоих карателей, вырубила вражеского мага и запечатала закрывшуюся за спинами эльфов железную решётку, а потом грубая атака менталиста сбила меня с ног. Чужой посыл в мозг — и тело пронзила острая вспышка боли, мышцы свело судорогой. Меч выпал из рук. Готовое сорваться с пальцев боевое заклинание растаяло без следа, а я сосредоточилась на собственных ментальных щитах. Корчась на полу, я изо всех сил сопротивлялась чужой воле. Несложно было догадаться, чья именно это была воля. И всё равно по спине прокатилась ледяная волна, когда из полумрака лестничного проёма выступила высокая фигура в длинном балахоне. Архимаг Корви! Я потянулась за мечом, но старик погрозил пальцем: — Ай-яй-яй, Кассандра. Что за манеры?! В гости не принято ходить с оружием. — Меч отлетел в сторону и звонко ударился о каменную стену. Тут его внимание привлёк шум драки. — А демонам место на цепи! Архимаг щёлкнул пальцами, и железные оковы сами, будто живые змеи, потянулись по выщербленному полу в поисках указанного пленника. Я дёрнулась на помощь другу и тут же со стоном рухнула. На тело навалилась такая тяжесть, что даже мизинцем не хватило сил пошевелить. Звон металлических звеньев, яростный рык Руфуса, и вот он уже закован в железо, а трое здоровых мужиков во главе с тёмным эльфом тянули на себя концы цепей. — Так-то лучше! — одобрительно кивнул старик и склонился надо мной, с любопытством разглядывая, будто диковинную зверушку. В бледно-серых глазах с мутными молочно-белыми зрачками застыло ликование. — Так на чём мы остановились, Кассандра? И я плюнула, причём весьма прицельно. Архимаг отшатнулся, утёр лицо широким рукавом балахона. В его ладони внезапно появилась силовая плеть, которой он меня от души и огрел. В ушах зазвенело, сознание стало уплывать. — Так и знал, что ты невоспитанная девчонка. Придётся преподать тебе урок хороших манер, — сделав многозначительную паузу, он ухмыльнулся и холодно добавил: — Если, конечно, успею. Противная, перекошенная злобой ухмылка была последним, что я видела, прежде чем потерять сознание.