Глава 4

* * *

Из сектора, куда их выбросила глушилка гипера, Бродяга ушёл спустя неделю. У астероидного поля осталось только три ободранных до рёбер жёсткости остова. Дока умудрился пустить в дело всё. Копир работал днём и ночью, перерабатывая весь добытый металл, в слитки. Глядя на эту вакханалию разрушения, Артём только головой качал, попутно разбираясь с содержимым купленных контейнеров.

К удивлению парня, там нашлось много интересного. Больше всего его порадовали аккумуляторы. Практически новые, в транспортной упаковке. По его просьбе, Дока перераспределил энергопотоки, выделив ему отдельную линию для зарядки найденных девайсов. Что не говори, а аккумуляторы древних имели огромную ёмкость при минимальных габаритах, так что, на таком питании все их дроиды могли работать очень долго.

Но самой главной находкой оказался кофр с базами знаний. Его явно не раз пытались вскрыть. Кофр имел следы плазменного резака, какого-то механического режущего инструмента и ещё какие-то отметины, но до содержимого никто так добраться и не смог. Артём провозился с замком часа два. Электроника в нём была рабочей, но питания к нему давно уже отсутствовало. Так что, прежде чем вскрыть, ему пришлось, как следует подумать, как зарядить встроенный аккумулятор.

В итоге, после долгих раздумий, проб, и огромного количества мата, питание было подведено и, на индикаторе загорелся зелёный огонёк. Дальше, было проще. Цифрового кода на замке не было. Требовался ключ, навроде тех, что использовались на Земле к замкам на подъездах. Артёму пришлось вызвать дроида дешифратора. Подключившись к замку, дроид быстро подобрал нужную комбинацию и крышка, тихо щёлкнув, приоткрылась.

Глядя на разложенные по отсекам кристаллы с базами знаний, Артём не знал, плакать ему, или смеяться. Ему было что учить, и с помощью чего. Но вставала одна проблема. Все эти знания устарели на несколько тысяч лет. В таком состоянии его и застал Дока, появившись рядом в виде голограммы.

— Интересная находка, — проворчал искин, заглядывая в кофр. — Что делать планируешь?

— Придётся озадачить одного твоего шифровальщика. Пусть вскрывает их и выясняет, что мы нашли, — помолчав, вздохнул парень. — Или ты предлагаешь сливать их сразу мне на нейросеть?

— С ума сошёл? — возмутился Дока. — Даже не думай. Пока не узнаем, что там и не проверим на вирусы, и близко не подходи.

— И не собирался, — усмехнулся Артём в ответ. — Ты с тем железом долго ещё возиться будешь?

— Ещё пара дней, и уходим, — пообещал искин.

— До Капли сколько лететь будем?

— Четыре полных перехода в гипере, если ничего не произойдёт.

— Да уж. По нынешним временам, на подобное везение надеяться опасно, — хмыкнул Артём. — Пиратов развелось, плюнуть некуда. Всё человечество в тартарары катится, а они ещё стараются маслица в костерок подлить.

— Не ворчи. Сам говоришь, человеческую натуру не переделать, — осадил его Дока. — Лучше подумай, чем ребят занять на время перелёта, пока они нам от скуки корабль не разнесли.

— У нас планшеты есть? — задумчиво поинтересовался Артём.

— Парочка найдётся, — удивлённо хмыкнул Дока.

— Мало. Подумай, где можно купить их на всех.

— Есть место, но объясни, зачем, — продолжал недоумевать Дока.

— Закачаем на них игры и, пусть развлекаются. Заодно будут учиться управлять дроидами.

— Неплохо, — оценил искин. — В таком случае, придётся сделать остановку на станции. Она как раз по пути. Заодно и от металла полученного избавимся.

— У тебя ещё швы сварные не трещат от всего добытого? — поддел его Артём.

— Я ещё столько же погружу, и не поморщусь, — отмахнулся Дока. — Не забывай, что весь добытый металл я сразу отправляю в переработку. А слитки занимают не так и много места.

— Убедил, — рассмеялся парень и, подхватив кофр, отправился в свою каюту.

Дроид дешифровщик, подчиняясь приказу парня, зацокал следом за ним. Загнав дроида в свой кабинет, Артём озадачил его проверкой и взломом найденных баз, подключив дроида к системе зарядки корабля. Убедившись, что работа пошла, Артём отправился обратно в трюм. Нужно было закончить с разбором содержимого контейнеров. К концу дня, парень понял, что из всего купленного железа, в его коллекцию отправится всего три десятка предметов. Остальное было бесполезным хламом, годным только в переплавку.

Убедившись, что ничего не упустил, Артём дал команду дроиду технику на перемещение содержимого контейнеров в мастерскую для переплавки и отправился в кают-компанию. Пора было перекусить. Но едва войдя в каюту, парень растеряно замер на пороге. Вся группа ребят снова была тут, словно и не уходила. Заметив его удивление, вожак оторвался от экрана монитора и, вскочив, извиняющимся тоном произнёс:

— Мы давно не слышали никаких новостей, а в нашем кубрике нет монитора.

— Всё в порядке. Просто, я боялся, что вы разбредётесь по всему кораблю, а вы, похоже, отсюда и не выходили.

— Выходили, малышей уложить. Слабые они ещё после пиратской клетки.

— При проверке диагност никаких проблем не выявил, — подобрался Артём.

— Нет, со здоровьем у них всё в порядке. В смысле, физически. А вот морально… — вожак вздохнул и покачал головой. — Девчонкам удалось их разговорить немного. Их родителей пираты убили прямо у них на глазах.

— Оказали сопротивление? — осторожно уточнил Артём.

— В том-то и дело, что нет. Я вообще не понимаю, как они отбирали рабов. Но пираты убивали всех, старше меня. А я самый старший в нашей группе. Один из тех ублюдков сказал, что мне повезло. Ещё год, и меня отправили бы за борт.

— Погоди. Сколько тебе лет сейчас? — озадачено спросил Артём.

— Семнадцать.

— То есть, они убивали всех старше восемнадцати?

— Получается так, — мрачно кивнул вожак кучерявой, лобастой головой.

— Странная система отбора. А больше они ничего не говорили?

— Нет. Они вообще с нами не разговаривали. В нужном направлении отправляли пинками или ударами кулаков. А потом, просто из клеток не выпускали. И самое странное, что они даже не пытались девочек насиловать. Так, щупали и всё. Зато с остальными женщинами не церемонились.

— Всё страньше и страньше, — задумчиво проворчал Артём, почёсывая в затылке. — Не вижу логики в подобных действиях. Если только, они не имели заказ на группу ребят вашего возраста. Но тогда, почему они продолжили охоту? Не набрали достаточное количество подростков? Нет, слишком мало исходных данных, — качнул парень головой.

— Так мы можем здесь остаться? — уточнил вожак. Имени его Артём так и не удосужился спросить.

— Конечно. Но есть место, которое вам понравится больше. Во всяком случае, я люблю там отдыхать, — усмехнулся парень.

— Какое именно? — насторожился вожак.

— На уровень выше, есть отсек релаксации. Бассейн, пляж и даже маленький водопад. Стюард вас проводит.

— И можем им воспользоваться?

— А для чего я тогда вообще тебе об этом рассказал? — хмыкнул Артём. — Собирай свою банду, и отправляйтесь веселиться. Тем более, что этим новостям уже больше двух недель. Да и не узнаете вы из них ничего нового. Везде всё одно и то же. Налетели, уничтожили население и, не высаживаясь, полетели дальше.

— У вас есть идея, почему они не высаживаются? — вдруг спросил вожак.

— Даже не представляю, — вздохнул парень. — Такое впечатление, что они просто куда-то мигрируют, а наши миры оказались у них на пути. Вообще, они себя ведут совсем не так, как мы можем себе представить. Нам не доступна их логика.

— А она у них есть? — не удержавшись, съехидничал вожак.

— Ну, какая-то имеется. Как не крути, а без этого, они бы не вышли в космос.

— Без чего, этого? — не понял вожак.

— Без математики, физики, химии. Без наук, в общем. Это значит, что все эти науки у них развиваются. И серьёзно, раз мы с ними воюем, и при этом умудряемся проиграть. Одни их деструкторы органики чего стоят.

— А что это?

— Так называемые, пушки ДО, которыми они обрабатывают планеты. И самое интересное, что эти самые деструкторы не действуют на животных.

— Да, я видел в новостном ролике, — растеряно кивнул вожак.

— Вот и думай, кто такие, эти инсекты. Толи тараканы переростки, а толи неизвестная нам и отчаянно враждебная цивилизация, которая желает только одного. Избавиться от нас. Хотя, лично я не понимаю, зачем им это. Космос бесконечен и, найти себе подходящее жизненное пространство в нём, не так и сложно. В общем, вопросов больше, чем ответов.

За разговором, Артём успел сделать заказ и уселся за свободный столик, общаясь с пареньком. И только запустив ложку в пищевой концентрат, неожиданно понял, что их разговор внимательно слушают все находящиеся в кают-компании.

— А их вообще кто-нибудь видел? — не громко спросила одна из девушек.

— Видел, — коротко кивнул Артём. — И должен сказать, что они мало похожи на тараканов. Скорее, на каких-то небольших динозавров. Дока, выведи на экран ролик, — приказал парень, не повышая голоса.

Спустя секунду, на мониторе замелькали кадры боя Бродяги с кораблями инсектов. Потом, осмотр дроидами уничтоженного корабля. Когда в кадр попала морда одной, почти целой особи, искин остановил просмотр, чтобы ребята могли в подробностях рассмотреть, с кем им, возможно, придётся иметь дело. Одна из девушек, подойдя к экрану, осторожно коснулась пальчиком того места, где были видны клыки инсектоида, при этом, еле слышно выдохнув:

— Они же плотоядные.

— Мы тоже так решили, — кивнул Артём, продолжая обедать.

— Выходит, мы для них только пища?! Корм? — повернулась девушка к нему.

— Не знаю, — снова вздохнул Артём. — Во всяком случае, пищу не убивают просто так. А эти, ведут себя так, словно пытаются стереть саму память о человечестве, как о виде.

— И что нам делать? — всё так же тихо спросила девушка.

— Кому, нам? — уточнил Артём. — Вам, как группе, или вам, как человечеству?

— Как человечеству.

— Драться. Уничтожать инсектов там, где их увидели. И попутно, пытаться восстановить нашу цивилизацию. Точнее, не растерять то, что уже успели создать. Чтобы не было как с наследием ушедших. Знаем только, что они были, и что их приборы гораздо лучше тех, что мы имеем сейчас.

— Чтобы драться, нужно иметь серьёзный флот. Или хотя бы, корабль. А что мы можем? — мрачно поинтересовался вожак.

— Вы можете вернуться на свою планету и начать учиться. Серьёзно. Вдумчиво. Опираясь на то, что там осталось.

— Это как? — тут же последовал вопрос.

— Ну, я не знаю, чем там у вас все занимались, — попытался увернуться Артём.

— Практически все работали на добыче и обработке морепродуктов, — коротко пояснил вожак.

— Этим и занимайтесь. Не в промышленных масштабах, конечно. Но для обеспечения своих потребностей и потребностей тех, кто рядом. А все серьёзные, большие производства нужно законсервировать до лучших времён. Рано или поздно, люди снова начнут перемещаться в объёме для торговли. И тогда, вам будет, что предложить.

— А если я хочу стать пилотом? — вступила в разговор другая девочка.

— Какой у тебя показатель умственного развития? — заинтересовался Артём.

— Сто пятьдесят три единицы.

— Для пилота, более чем достаточно. Учи базы, проходи практику, хотя бы на симуляторе, и станешь пилотом.

— Который никогда не будет летать? — с грустной иронией хмыкнула та в ответ. — Ведь с планеты я не поднимусь на орбиту без подходящего корабля. Да и потом, где я возьму корабль с прыжковым двигателем?

— К чему ты это всё говоришь? — насторожился парень.

— Я хочу стать, членом вашего экипажа, — сделав глубокий вздох, решительно ляпнула девчонка, и отчаянно, до слёз покраснела, от собственной смелости.

— Интересно девки пляшут, — растеряно протянул парень.

— Чего? — в один голос спросили подростки.

— Не обращайте внимания. От меня и не такое услышать можно, — отмахнулся парень, судорожно обдумывая ситуацию.

— Тёма, не спеши отказываться, — услышал он по мыслесвязи и, хмыкнув, ответил замершей девочке, — я подумаю над твоей просьбой.

* * *

Корабль вышел из подпространства и, окутавшись маревом щитов, начал сбрасывать скорость. Искин Бродяги, проведя полное сканирование зоны перехода, направил корабль в сторону от места выхода, попутно провода повторное сканирование заинтересовавшего его участка космоса. Артём, выведя результаты сканирования на экран, задумчиво хмыкнул и, покосившись на Доку, не громко спросил:

— Думаешь, маячок?

— Он и есть, — кивнул Дока. — Был отправлен пакетный сигнал в три миллисекунды. Перехватить и отследить не получится. Это не наши частоты.

— В каком смысле, не наши? — насторожился парень.

— Флот человеческих миров не использует такие частоты, — пояснил Дока. — Ни гражданский, ни тем более военный. Вообще никакой.

— Хочешь сказать, инсекты? — сообразил Артём.

— Не уверен, но допускаю такую версию.

— Считаешь, что станция уже захвачена?

— Если их застали врасплох, вполне возможно.

— И что делать будем?

— Я бы просто ушёл отсюда, — помолчав, высказался искин.

— Даже без разведки? — удивился парень.

— Ты капитан. Тебе и решать, — повернулся Дока к нему.

— Тогда, готовь транспорт для сброса зондов. Будем производить разведку. И само собой, все системы к бою, — скомандовал Артём.

— Выполняю, — коротко отозвался Дока, и дроиды техники на лётной палубе, сорвавшись со своих мест, засуетились.

— Что собираешься отправить? Челнок? — уточнил Артём, продолжая рассматривать зону, где был замечен сигнал.

— Флайер.

— Он же крошечный, — удивился парень.

— А там и не нужен жилой отсек. Я его для того и сделал. Двигатель, управляющий искин, пусковые для зондов или торпед, и много топлива. Даже прыжкового двигателя нет. Можно сказать, одноразовая машинка.

— А систему сброса торпед зачем воткнул?

— Тёма, ну не тупи, — иронично усмехнулся Дока, вернув парню его же выражение. — Зондам абсолютно параллельно, с чего их сбрасывают. А вот в серьёзном бою, такая машинка с несколькими торпедами может очень даже пригодиться.

— У тебя и торпеды имеются? — не удержавшись, тут же поддел его Артём, отлично зная, что ничего подобного искин не делал.

— Нашёл проблему. Труба с маршевым двигателем, системой наведения, взрывателем и кучей взрывчатки. Её любой компьютер склепает.

— Если взрывчатка будет, — не унимался парень.

— Тёма, не канифоль мне процессор. Я пытался купить армейскую взрывчатку, но на базах, где мы бывали, её не было. Как и у наёмников. Так что, как только подвернётся случай, будут тебе торпеды.

— А самим сделать? — снова поддел его Артём.

— Я не стану рисковать тобой и кораблём, — отрезал Дока, неожиданно жёстко. — Производство нужной взрывчатки, слишком опасно. До момента её стабилизации, эта гадость может рвануть от чего угодно.

— А после? — заинтересовался Артём, никогда не интересовавшийся процессом изготовления подобных веществ.

— А после, хоть головой об неё стучись, — хмыкнул искин.

— А если собрать на свалках старые торпеды? — не унимался парень.

— Их всё равно придётся переделывать. Точнее, проводить регламентные работы, и менять взрыватели. В торпедах, это самая слабая часть.

— А двигатель?

— Ничего сложного. Он всё равно одноразовый. Самая технологичная и как не странно, надёжная часть торпеды, её система наведения. Ну, после самого корпуса, — усмехнулся Дока. — Всё. Флайер ушёл. Теперь, осталось только ждать.

— А что там наши гости? — вспомнил Артём про спасённых подростков.

— Из бассейна не вылезают. Особенно, малыши. Даже пробовали пару раз залезть в твой дачный домик.

— И как?

— Домовёнок твой их шуганул на второй раз, больше не лезут.

Домовёнком Кузей Артём назвал дроида стюарда, который следил за порядком в домике. Это и вправду был личный, можно сказать, интимный уголок парня на корабле. Даже Дока появлялся там только по личному вызову Артёма. Парень и сам отлично понимал, что всё это, просто потакание своим слабостям и иногда накатывавшей ностальгии, но ничего не мог с собой поделать. Ему действительно нравился этот сруб с резными наличниками на окнах и смолистый запах чистого дерева в нём.

Само собой, такой пряничный домик не мог не привлечь внимание ребят. И если старшие могли сдерживать свои порывы, то малыши пару раз пробовали вломиться в него. В итоге, Кузе пришлось применить меры устрашения. Сработавший перед любопытными носами разрядник разом отбил у детей охоту лезть, куда непоподя, без разрешения.

— Ладно, пусть веселятся, — понимающе усмехнулся парень. — А что у тебя есть на ту девчонку, что решила стать пилотом?

— Ничего. Ну сам подумай, где я могу взять информацию на сироту, которая только недавно получила нейросеть? Тем более, при нынешних системах связи.

— Забыл спросить. А систему маскировки ты на свой флайер не ставил? — сменил Артём тему.

— Зачем тратить дорогое оборудование на одноразовую машину? Я ему воткнул самый мощный двигатель, который можно использовать в подобных машинах и загерметизировал корпус. Сам понимаешь, радиация приборам не на пользу. В общем, получилась шустрая, но совершенно безоружная машина, способная или выполнять вот такие разведывательные задания, или стать одноразовым торпедоносцем в бою.

— У нас, это называли брандер, — улыбнулся парень.

— Поясни, — тут же потребовал искин, сходу начиная записывать всё, что парень скажет.

— Небольшое судно, набитое взрывчаткой, которое направляется на таран вражеского корабля, чтобы уничтожить его, называлось брандер.

— Похоже, — помолчав, кивнул Дока.

— Приятель. Мы с тобой совсем обленились, — вдруг высказался Артём.

— Ты это к чему? — не понял Дока.

— К тому, что твой флайер засекут в первую же минуту, как только он войдёт в зону действия радаров и сканеров противника. Он даже информацию собрать не успеет.

— Ты меня вообще за калькулятор держишь? — возмутился Дока. — Само собой, он не будет входить в зону действия радаров. Для этого я ему воткнул сканер, способный засечь любое движение в радиусе двух светочасов.

— Сам собрал? — проявил Артём догадливость.

— Ну не ты же, — фыркнул Дока в ответ, явно обидевшись на слова парня.

Это было странно и удивительно, но искин, развиваясь, всё больше старался копировать эмоции обычного человека. Даже Артём, отлично зная, что перед ним всего лишь голограмма, давно уже начал считать его полноценным членом экипажа, не зависимо от кластера искинов, скрытого в самой защищённой части корабля.

— И что он будет делать, когда засечёт противника? — подтолкнул Артём Доку к продолжению рассказа.

— Сбросит зонды, направив их в нужную сторону, а сам перейдёт в режим ретранслятора. Мы будем видеть всё, что станут показывать зонды в режиме реального времени, с учётом потери на прохождение сигнала.

— Погоди, разве зонды способны проводить сканирование на таком расстоянии?

— Я их немного переделал, — усмехнулся искин.

— Я смотрю, ты начал переделывать всё подряд, — проворчал Артём, растеряно почесав в затылке.

— Люди многое держали в секрете, не развивая свои изобретения, — пожал Дока плечами. — Я просто пользуюсь моментом. Тем более, что это идёт нам на пользу.

— Ага. Если я правильно понял, то ты умудрился забраться в какой-то архив, — рассмеялся парень.

— Я успел скачать данные трёх архивов, — озорно улыбнулся Дока. — Многое из добытого, нам никогда не потребуется, но многие вещи, мы можем использовать, раз уж так сложилось, что хозяев больше нет.

— Ты уверен? — спросил Артём, разом потеряв игривое настроение.

— Знаю, — вздохнул Дока. — Все архивы находились на планетах центральных миров. Их стерилизовали.

— Ладно. Всё равно никому никогда не было дела до того, что происходит на фронтире, — отмахнулся парень.

— Всё, флайер вышел к нужной точке. Начался сброс зондов, — вдруг, сменив тон, доложил искин.

— А зонды ты тоже переделывал? — вдруг спросил парень.

— Конечно. Теперь, у них и дальность действия выше и у каждого имеется двигатель для маневрирования и пространственного позиционирования.

— А раньше не было? — не понял Артём.

— Всё зависело от модели, — пожал Дока плечами. — Чем дороже, тем больше возможностей у прибора. У нас с тобой, подобных проблем нет. Твоя идея, работает.

— Это которая? — заинтересовался парень.

— Построить полностью автономный корабль. У нас почти получилось. Само собой, сделать что угодно, мы не можем. Многие вещи нам не доступны или из-за сложности производства, или из-за отсутствия составных частей, но всё необходимое для достойной жизни и защиты своего корабля, мы имеем.

— И как долго мы можем находиться в объёме, в отрыве от любой планеты?

— С учётом всех имеющихся запасных частей и расходных материалов, мы можем двигаться в объёме порядка ста семидесяти пяти лет по среднему времени.

— Хрена се, пельмень! — ахнул парень. — А сколько Бродяга прослужит без капитального ремонта?

— Если избегать серьёзных механических повреждений корпуса, двести сорок три года.

— А так называемая усталость металла? — не унимался Артём.

— Данные обозначены с её учётом. Всё, пошла картинка с зондов, — резко сменил Дока тему.

— Выводи на экран, — тут же потребовал парень.

— Выполняю. Похоже, мы не ошиблись. Но станция ещё держится, — вздохнул искин, едва увидев первые кадры.

— Это все корабли инсектов? — спросил Артём, делая попытку увеличить изображение.

— С другой стороны тоже воюют. Семь кораблей против одной станции, — обозначил искин. — Возможно, есть несколько в стороне.

— Странно, что они сразу не стали применять свои деструкторы.

— Я тоже это отметил. Но получить более полные данные, пока не невозможно. Слишком велико расстояние. Что делать будем?

— Вон там, слева, внизу, какое-то скопление, — ткнул Артём пальцем в экран.

— Группа астероидов. Хочешь спрятаться за ними? — моментально понял его идею Дока.

— Их слишком много для нас, — вздохнул парень. — Но и просто уйти, мы тоже не можем. Людей или распылят, или попросту съедят. Думаю, первое было бы предпочтительнее.

— С каких пор тебя стали интересовать обитатели таких баз? — удивился Дока. — Ты не хуже меня знаешь, что заправляют там обычно, бывшие пираты. У обычных честных людей, на подобное оборудование просто денег не найдётся.

— Всё помню и всё понимаю, но сидеть и смотреть, как эти крокодилы переростки будут жрать людей, я не смогу. Тем более, что там наверняка есть дети.

— Беженцы, — понимающе кивнул Дока. — Такая вероятность действительно имеется. Возможность, семьдесят два процента.

— Забудь про проценты, — отмахнулся Артём. — Начинай просчитывать рисунок боя с учётом появления не замеченных нами кораблей.

— Выполняю, — кивнул Дока, замерев, словно статуя. — Тебе придётся взять на себя управление щитом, и противомоскитной обороной. Их слишком много для меня одного, — добавил искин, словно, извиняясь.

— Работаем, приятель, — зло усмехнулся Артём. — И не вздумай сказать, что я должен держаться вне боя.

— Я помню, что тебе становится плохо после прямого управления техникой через нейросеть.

— Это будет потом, приятель, — оскалился парень, подтягивая к себе консоль.

* * *

Орудия били в режиме пулемёта, а крейсер мотало по объёму из стороны в сторону, словно носок и стиральной машине. Как Дока не сжёг маневровые движки такими прыжками, Артём так и не понял, но в том, что Бродягу после боя придётся серьёзно ремонтировать, не сомневался. Во всяком случае, эмиттеры щита горели на обшивке пачками. Под конец, словив бронёй бесяток плазменных зарядов, крейсер добил последний корабль инсектов и Дока, подняв Бродягу над эклектикой боя, не громко проворчал:

— Похоже, справились.

— Бродяга сильно пострадал? — первым делом спросил парень, выдернув из разъёма на предплечье шунт.

— Провожу проверку, — вздохнул Дока. — А ты сходи, умойся пока.

— Зачем? — не понял Артём.

— Затем, что ты сейчас на пьяного вампира похож. Вся рожа в крови, — ехидно усмехнулся искин.

Посмотрев на него удивлённым взглядом, парень поднялся и, пройдя в санузел при рубке, растеряно уставился на своё отражение в зеркале. Он и не заметил, что во время боя умудрился прокусить себе нижнюю губу, а из носа текла кровь от общего перенапряжения. Так что, физиономия у него и вправду была ещё та. Бледная, с синюшными кругами про покрасневшими глазами, распухшей губой, и размазанной по щекам кровью.

Умывшись, Артём сунул голову под кран, пустив холодную воду и только спустя несколько минут почувствовал, как напряжение боя отступает, сменяясь усталостью и отупением. Умывшись ещё раз, он вернулся в рубку и, упав в ложемент, коротко выдохнул:

— Докладывай. Сначала, по нашим потерям.

— Ну, хорошая новость, что критических повреждений Бродяга не получил. Сбиты эмиттеры щита, но их уже начали менять. На носовых плитах брони, имеются следы от попаданий, но ни одного пробития не случилось. Ну, ещё пару маневровых двигателей поменять придётся, но это не срочно. А так, можем уходить в прыжок хоть сейчас. Правда, боеприпас к тоннельным орудиям серьёзно растратили, но и это поправимо.

— Что-то я плохо не понял, — растеряно проворчал Артём. — В нас лупили со всех сторон так, что пространство кипело, а ты мне про эмиттеры рассказываешь?

— Тёма, ты опять забыл про дистанцию, на которой вёлся этот бой, — усмехнулся Дока.

— А как я могу про неё помнить, если основной бой вёл ты? Я только за щиты отвечал и отслеживал появление москитного флота. У нас с тобой даже мониторы разные.

— Верно. Я показания дальномера не выводил, — смутился Дока. — В общем, я потому и крутился, словно астероид на орбите, чтобы не подпустить их на расстояние уверенного выстрела. Вся их стрельба велась на пределе дистанции боя их орудий. Потому и расход боеприпасов такой высокий.

— Сообразили, чем грозят им тоннельные пушки и тоже начали маневрировать? — задумчиво уточнил Артём.

— Именно. А главное, при этом, они всё время старались с кем-то связаться. Но я успел забить им все частоты.

— Погоди, ты же говорил, что не можешь подсесть на их волну для прослушки, — напомнил парень.

— Для прослушки, нет. Но в этом деле, главное, знать диапазон частот.

— Короче говоря, ты глушил весь эфир, до которого мог дотянуться, — понятливо кивнул парень.

— Грубо, но точно, — усмехнулся Дока. — Главным было, чтобы они не успели вызвать поддержку. И, похоже, у нас получилось.

— Что, сильно верещали? — иронично поинтересовался Артём.

— Чуть глушилку не спалил, — кивнул Дока в ответ.

— Слушай, мы с этими прыжками ребят не сильно растрясли? — опомнился парень, вспомнив про пассажиров.

— Дроиды успели пристегнуть их к перегрузочным креслам. А чтобы не пугались, я им прямую трансляцию боя включил.

— И как? — заинтересовался парень.

— Как на больших межгалактических соревнованиях по гонкам на флайерах, — рассмеялся Дока. — Советами замучили.

Услышав этот ответ, Артём громко, от души расхохотался. Он ржал, словно стоялый жеребец, и никак не мог успокоиться. Наконец, досмеявшись до икоты, он кое-как угомонился и, утирая набежавшие слёзы, простонал:

— Ох, Дока. Ты бы знал, как сейчас последней фразой охарактеризовал всё здесь случившееся.

— Не понимаю, — качнул искин головой.

В ответ, Артём просто рассказал ему анекдот из своей прежней жизни о невозможности секса в публичном месте. Внимательно выслушав его, Дока несколько секунд переваривал полученную информацию, после чего, задумчиво посмотрев на монитор, где были видны разбитые корабли инсектов и неожиданно рассмеялся.

— Я понял. Мы поимели инсектов в публичном месте, получая советы от своих пассажиров, — озвучил он результат своего исследования.

— Я начинаю тебя бояться, — снова рассмеялся Артём. — Искин с чувством юмора, это уже само по себе оружие.

— Сам таким сделал, так что, терпи, — поддел его Дока. — Нас вызывают.

— Кто?

— Станция. Очень хотят пообщаться с победителем страшного врага, — снова съехидничал он.

— Я кровь с рожи хорошо смыл? — уточнил Артём поворачиваясь к камере.

— Хорошо.

— Тогда, соединяй.

— Неизвестный корабль, вас вызывает торговая база, — послышалось из динамика.

— И чего вам надо? — сварливо поинтересовался Артём, с интересом разглядывая лицо молодой женщины диспетчера.

— К флоту какого государства вы принадлежите? Кто вы вообще такие? — тут же посыпались вопросы.

— Вольный торговец с фронтира. Судно, Бродяга. Сюда зашли по своим делам, — коротко описал Артём свои планы.

— Торговец? — растеряно переспросила диспетчер. — Но как тогда вы сумели… — она перевела растерянный взгляд куда-то вверх и в сторону.

Судя по выражению её лица, там висели мониторы внешнего наблюдения, где сейчас прекрасно были видны последствия вмешательства в драку этих торговцев.

— Хватит, Клина, — оборвал её властный голос.

Монитор связи разделился пополам и, на второй половине появилось жёсткое, породистое лицо мужчины средних лет. Впрочем, ему могло быть и сто, и двести лет.

— Приятель, вы такие же торговцы, как я дроид. Такие манёвры доступны только пилоту высшего класса. Как и прицельная стрельба на запредельных расстояниях. Не удивлюсь, если выяснится, что ваш экипаж состоит из бывших военных.

— Я уже всё сказал, — пожал Артём плечами. — А что до умения воевать, так фронтир никогда не считался особо миролюбивым местом.

— Согласен, — понимающе усмехнулся мужчина. — С чем вы прилетели сюда.

— Хотели продать партию слитков чистых металлов и кое-что закупить, — всё так же коротко ответил парень.

— И клеймо какого банка стоит на тех слитках? — подобрался мужчина.

— Никакого. Слитки чистые. Добыты после начала нападения инсектов. Даже маркеров нет. Чистота металла, девяносто восемь процентов.

— Проклятье! Юноша, за такой товар вас будут ловить все пираты фронтира и флоты выживших государств, — не удержался мужчина от эмоций.

— Вы не поверите, мы знаем, — хмыкнул Артём в ответ.

Не громко рассмеявшись, мужчина одобрительно кивнул и, вздохнув, уточнил:

— Сколько вы хотите за свой товар?

— Не думаю, что вы сможете приобрести всю партию, — протянул Артём, задумчиво его рассматривая. — Вам просто финансов не хватит.

— Это верно. С финансами сейчас у всех тяжело, — помрачнев, кивнул мужчина. — Но ради такого товара, я готов растрясти свою кубышку. Если конечно, товар отвечает заявленным вами качествам.

— А какой смысл врать? — не понял парень. — Вы же его в любом случае будете проверять при покупке.

— Всякое бывает, — развёл мужчина руками.

— Нет. Мы таких глупостей не делаем. Оставьте ваш номер, я, или мой помощник скинет вам прайс и список товаров, которые мы хотим приобрести, — чуть подумав, попросил Артём.

— Это было бы здорово, — оживился мужчина. — И ещё один вопрос. Куда вы пойдёте отсюда? Я не спрашиваю точных координат, — быстро добавил он, — но хотелось бы знать примерное направление. На станции очень много беженцев. Мы бы хотели переправить их в какие-нибудь тихие места.

— Мы таких, не знаем, — качнул Артём. — А двигаться мы собираемся дальше по фронтиру. Соваться в центральные миры сейчас, это замысловатый способ самоубийства. Если уж тут инсекты не боятся нападать на станции, то представьте, что творится там.

— Странно, — вдруг сменил мужчина тему. — В переданном вами списке, нет такого пункта, как топливо.

— А что тут странного? Мы заправились перед вылетом, — пожал парень плечами.

— Вы можете продать топливо нам? — тут же последовал вопрос.

— Топливо для разгонных двигателей? — удивлённо переспросил Артём, покосившись на Доку, стоявшего вне зоны действия камеры системы связи.

— Именно. Наш топливный завод разгромили пираты. Всё началось с их появления. Сначала, мы дрались с ними, а когда рванул топливный завод, и пираты разом потеряли четыре своих линкора, появились инсекты. Мы заметили их слишком поздно. Взрыв ослепил системы наблюдения и сканирования. Так что, если бы не вы, нас бы попросту сожрали.

— Мы готовы продать вам двадцать тонн топлива, — кивнул Артём, получив от Доки нужные данные.

— Великолепно! — оживился мужчина. — Теперь, мы сможем восстановить один из пиратских кораблей и отправить часть беженцев, снабдив их топливом в достаточном количестве.

— Интересный подход. Кое-где, хозяева станции запросто избавились бы от лишнего народа самым простым и экономичным способом, — не удержавшись, проворчал парень.

— Не сомневаюсь, — устало кивнул мужчина. — Но я не пират. Скажу больше. Я не самый благонадёжный гражданин, и за плечами у меня много такого, о чем в приличном обществе не говорят, но убивать невинных, я не стану.

— Рад это слышать, — улыбнулся Артём. — Проведите среди беженцев опрос. Если там есть люди с Капли три, которые готовы вернуться домой, то у них есть такая возможность. Один из наших знакомых идёт к той планете.

— Надеюсь, это без подвоха? — подобрался мужчина.

— Абсолютно.

— Очень бы хотелось верить вам, — задумчиво протянул хозяин станции.

— Поверьте, мне тоже. Но будь мы пиратами или работорговцами, сами понимаете, этого боя с инсектами бы не было. Мы бы просто ушли в прыжок, оставив вас разбираться с вашими проблемами самим.

— Согласен, это не поведение пиратов. Хорошо. Я прикажу провести такой опрос.

— Прекрасно. Если наши с вами отношения и дальше продолжат развиваться в подобном ключе, то мы сможем помочь вам и с топливом и с ремонтом корабля.

— У вас есть корабельный инженер? — снова подскочил мужчина.

— Есть. Не здесь, но привезти его не долго.

— Что ж, вы можете пристыковаться к станции и сами поговорить с беженцами. Никто из них не скажет, что мои люди хоть как-то ущемляют или прогоняют их. Приходится трудно, система жизнеобеспечения работает на износ. Но пока, нас спасает наличие своей химической лаборатории и несколько ботов, имеющих прыжковый двигатель. В двух секторах отсюда, есть планета кислородного типа. Приходится отправлять их туда за водой и воздухом, но это всё равно крохи. Элементарно не хватает контейнеров под воду и баллонов под воздух.

— Мы подумаем, чем можем вам помочь, — кивнул Артём, снова покосившись на Доку.

— В таком случае, я жду вас на станции. Вашу безопасность я гарантирую, — решительно кивнул мужчина, склонив голову в церемонном поклоне.

* * *

Две недели Дока нещадно гонял команду своих железных дровосеков, восстанавливая пиратский рейдер из обломков сразу трёх судов. Попутно, два их бота носились в соседнюю систему словно ужаленные, подвозя к станции воду и воздух. Все собранные с разбитых рейдеров армейские пищевые пайки и пищевые синтезаторы так же были переданы на станцию. Единственное, чего Артём с Докой не делали, так это не пустили на борт Бродяги никого постороннего.

Из всей толпы беженцев, что находились на станции, на Каплю три решились лететь только шесть человек. Двое мужчин и четыре женщины. К удивлению парня, детей у этих людей не было, хотя четверо их них были супружескими парами. Но влезать в личную жизнь посторонних людей Артём не посчитал возможным. К тому же, ему было элементарно не до этого. Других забот хватало.

Будучи уже опытным погонщиком, парень брал под управление сразу три команды дроидов по десять единиц в каждой. На пару с Докой они ударно трудились над восстановлением рейдера, удивляя своими темпами обитателей станции. Последним аккордом перед уходом, стало устройство очередной артиллерийской системы прикрытия, вроде той, что они выстроили наёмникам.

Сар Картак, хозяин станции, едва услышав, что они готовы построить такую систему обороны, лично выделил из своих запасов все наличные управляющие искины, попросив только об одном, максимально усилить программное обеспечение системы обороны от хакерского взлома. Вот тут Дока и развернулся на полную. В залитом программном обеспечении было всё наворочено так, что Артём, уже и сам не плохо разбиравшийся в подобных системах только за голову схватился.

Почти семьдесят процентов всей рабочей мощности искинов были заняты программой защиты. Всё остальное отдавалось под несение охранной службы. Алгоритм они перестраивать не стали. Всё, то же самое, что и у наёмников. Свободный проход, только для кораблей, отзывающихся на запрос системы свой-чужой, а все остальные суда, входящие в реестр судов человечества помечались, как условно нейтральные. Но до первого выстрела с их стороны.

С учётом того, что даже прошедшее до стоянки судно продолжало отслеживаться пушками внутреннего круга обороны, устраивать безобразия найдётся мало желающих. Корабли же инсектов подвергались атаке без всяких реверансов. Команда Бродяги не забывала, что для уничтожения противника, тоннельные орудия, самое опасное и самое эффективное оружие, так что, давать им шанс снова напасть на станцию, им никто не собирался.

Передав правлению станции почти готовое судно, команда Бродяги попрощалась с гостеприимными хозяевами и начала разгон для ухода в гипер. Глядя на удаляющуюся станцию, один из ребят подростков, тяжело вздохнул и, повернувшись к сидевшему за столом кают-компании Артёму, спросил:

— Сар Артём, а вы можете проверить меня на уровень интеллекта ещё раз?

— Гм, а зачем? — удивлённо уточнил парень, едва не подавившись очередным глотком кофе.

— Когда нам ставили нейросети, местный чиновник очень долго и старательно меня уговаривал взять кредит в одной корпорации, чтобы поставить сеть большей мощности. Я понимал, что это почти пожизненная кабала, и отказался. Но он не успокоился и после. Предлагал заключить контракт уже с другой корпорацией.

— Рекрутёр, — понимающе кивнул Артём. — Думаешь, он сумел внести какие-то изменения в данные твоей карты ФПИ?

— Думаю, это возможно, — решительно кивнул паренёк.

— Хорошо. Пойдём, — допив кофе, решительно кивнул парень, поднимаясь.

Приведя паренька в медсекцию, Артём уложил парня в капсулу диагноста и запустил соответствующую программу. Спустя пять минут, выпустив парня, Артём принялся сравнивать полученные данные с теми, что высвечивались на карте ФПИ.

— А ведь ты был прав, дружище, — проворчал Артём, сравнив показатели.

— И сильно изменены данные? — мрачно уточнил паренёк, одевшись.

Для подобной процедуры раздеваться было совсем не обязательно, но Артём решил заодно провести повторное полное сканирование его организма.

— Напомни, как тебя зовут? — вместо ответа попросил Артём.

— Грак, — коротко представился парень.

— Так вот, Грак. Тот урод занизил показания твоего потенциала на двадцать единиц. В карте, у тебя указано сто тридцать две. А на самом деле, у тебя сто пятьдесят три. Запросто можешь стать пилотом.

— Но зачем он это сделал? — катая желваки на скулах, поинтересовался Грак.

— Теперь, трудно сказать, но думаю, это, скорее всего, была его месть тебе. Раз уж он не смог на тебе заработать, значит, и тебе хорошей жизни не видать. Но, повторю ещё раз, это только мои собственные догадки, — вздохнул Артём.

— Я могу быть только пилотом? — вдруг спросил Грак.

— Почему? — удивился парень. — С такими показателями, ты можешь быть и техником, и медтехником, и вообще, выбор специальностей у тебя достаточно широкий. Просто, так принято говорить, пилотский минимум, инженерный минимум, и так далее. А чего ты сам хочешь?

— Я хотел бы стать корабельным техником. Это возможно?

— Для тебя, вполне, — пожал Тёма плечами. — Ищи нужные базы и начинай их учить. Попутно начинай собирать нужный инструмент и команду дроидов. В общем, всё от тебя зависит.

— Я хотел бы остаться с вами, — помолчав, решительно заявил паренёк.

— Ты уверен? — чуть подумав, уточнил Артём. — Ты же видел, что такое настоящий бой в объёме.

— Умереть я могу и на планете, — пожал Грак плечами. — Думаете, при работе на глубине народу гибнет меньше, чем в объёме? Уверяю, это не так.

— Даже спорить не стану, — понимающе усмехнулся Артём. — Значит, вас уже двое. Кто ещё из вашей команды думает остаться?

— Пока, больше никто, — покачал Грак головой. — Ребята побаиваются оставаться в космосе. Нам больше привычна глубина.

— Но ты всё-таки решил рискнуть, — не отставал Артём.

— Да. Мне всегда было тесно на планете. Точнее, мне хотелось знать, как живут люди в других местах, — быстро исправился Грак и отчаянно покраснел.

— Расслабься, приятель, — усмехнулся Артём, хлопнув его по плечу. — И так, у нас имеется кандидат в пилоты и кандидат в техники. Я подумаю, чем могу тебе помочь. А у вас обоих есть время для подумать, пока мы летим до вашего дома.

— Для подумать? — удивлённо переспросил Грак.

— Не обращай внимания, — весело отмахнулся парень. — От меня и не такое услышать можно.

— А зачем вы так коверкаете язык? — не отставал Грак.

— Для смеха, — пожал Тёма плечами. — Иногда, бывает очень тяжело общаться только с искином корабля. Хочется какого-то разнообразия в общении. Вот я и развлекаюсь, как получится.

— Да, я слышал о такой проблеме у пилотов, — подумав, кивнул с серьёзным видом паренёк.

Пока они говорили, Артём успел внести в его карту ФПИ нужные изменения и, закончив, повёл Грака обратно в кают-компанию. Вожак их группы, услышав результаты обследования и, решение одного из своих друзей только вздохнул и, кивнув, проворчал:

— Чего-то подобного я ожидал.

— Чего, такого? — насторожился Артём.

— Ну, что он решит остаться, — кивнул вожак на Грака.

— Откуда такие мысли? — заинтересовался парень.

Это высказывание натолкнуло его на мысль, что у всех этих ребят были проведены некоторые манипуляции с данными. Для чего, можно было догадываться. Но поведение юного вожака явно выдавало в нём серьёзные задатки руководителя.

— Грак всегда заглядывался на небо, — усмехнулся вожак. — А когда я увидел, как он смотрит на ваш бой с инсектами, то понял, что он останется.

— А при чём тут бой? — удивился Артём. — Он же решил техником стать.

— Не важно, кем. Главное, что он собирается остаться жить в объёме.

— Тоже верно, — усмехнулся Артём и, связавшись с Докой, обрисовал ему сложившуюся ситуацию, попросив скомпоновать ещё группу баз данных для подготовки техника широкого профиля.

— Выполняю, — коротко отозвался искин, и отключился.

Такая реакция несколько удивила Артёма. Обычно, Дока не оставлял подобные случаи без ехидных комментариев. Оставив ребят, в кают-компании, он прошёл в рубку и, едва только дверь за ним закрылась, требовательно позвал:

— Дока, объявись.

— Ещё что-то случилось? — спросил искин, моментально включив голограмму.

— Хотел спросить у тебя, чем ты таким занят, что не стал тратить времени на очередную шутку?

— Просчитываю варианты, — отделался Дока коротким ответом.

— Дока, не крути мне канделябры, — насел на него Артём. — Что происходит.

— Я просчитываю возможности выживания обитателей той станции.

— И как?

— Не более сорока двух процентов, в случае, если в ближайшее время к ним никого не принесёт. В любом другом случае, не более тридцати семи процентов.

— Не много, — помрачнел парень.

— Вот именно. Но пока мы не избавимся от пассажиров, изменить мы ничего не сможем.

— Это верно. Сколько нам ещё лететь?

— Два полных перехода, ну и там, на маневровых, — пожал Дока плечами.

— Как-то ускорить процесс можно?

— Не в этот раз, — качнул Дока головой. — Мы и так крепко подсадили двигатели, чтобы ещё и прыжковый гробить. После высадки ребят, мне потребуется время, чтобы привезти Бродягу в полный порядок.

— Я думал, ты занимался этим вопросом у станции, — удивился Артём.

— Там, я провёл только небольшой ремонт и профилактику. А теперь, собираюсь заменить их полностью. Да и ещё пару комплектов в запас сделать не мешает.

— Зачем? — не понял Артём.

— Я провёл расчёт и пришёл к выводу, что при необходимости, нужно производить замену сразу всех маневровых двигателей. Тогда, это сильно увеличивает потенциал выживания корабля при столкновении с противником. Любым противником, Тёма.

— То есть, после боя, сразу все движки под замену? — уточнил Артём.

— Именно.

— А мы на них не разоримся? — хмыкнул парень.

— Как мне иногда тебя стукнуть хочется, — проворчал Дока, пряча усмешку. — Тебе опять про копир напоминать надо?

— Ну вот, мой Дока вернулся, — рассмеялся парень в ответ.

— А я и не терялся. Говорю же, высчитывал шансы на выживание станции, — улыбнулся искин в ответ.

— Ты бы лучше попробовал собрать хоть какие-то данные по её хозяину, — вздохнул Артём.

— Сомневаешься в его честности? — моментально врубился Дока.

— Ну, исходя из того, что я знал до того о местных, его поведение явно выбивается из привычной канвы.

— Понимаю тебя, но ничего, что связывало бы его с пиратами, мне обнаружить не удалось. Да, он действительно не самый законопослушный гражданин, но в подобных связях замечен не был. Бывший офицер флота. Командовал абордажной группой. Будучи в звании майора, набил морду адмиралу, когда тот отправил его людей на штурм без должной подготовки. Был суд, но его оправдали. Слишком много бойцов погибло. Дослужился до подполковника, и ушёл из армии.

Откуда у него взялись деньги на покупку станции, выяснить не удалось, но у властей к нему никаких претензий не было. За всё время существования этой станции, здесь ни разу не произошло похищения человека или захвата какого-то судна. Где-то вне зоны действия её систем безопасности, бывало. Но на самой станции или рядом, никогда. Сам понимаешь, это о многом говорит. Кроме того, вся служба безопасности станции состоит из его бывших подчинённых. Это тоже показатель.

— Угу, — задумчиво кивнул Артём. — Что ж. Значит, нам повезло, и мы сможем организовать там себе перевалочную базу для отдыха и ремонта. Заодно и местным поможем.

* * *

Переход до Капли три прошёл спокойно. От зоны перехода Бродяга на разгонных двигателях дошёл до планеты и, зависнув на высокой орбите, начал сканирование поверхности. Попутно, Дока изучал и все останки, болтавшиеся в космосе. Сведя все полученные данные, искин собрал всех пассажиров в кают-компании для доклада.

— Некоторая активность на поверхности суши имеется, но она почти не связана с каким-либо производством. Скорее, это попытка вести фермерское хозяйство. К моему удивлению, с планеты даже не отреагировали на сканирование. Никаких попыток засечь источник сканирования, не было замечено, — закончил Дока, попутно продемонстрировав кадры съёмки.

— Выходит, мы можем спокойно спуститься на планету? — осторожно уточнила одна из женщин беженцев.

— Это я и говорю, — спокойно кивнул Дока. — Высадку предполагается проводить в тёмное время суток, чтобы не привлекать к вам особого внимания.

— Но как мы будем жить? — вдруг всполошился один из мужчин, решивших вернуться обратно на планету.

— А как вы жили раньше? — удивлённо поинтересовался Артём. — У вас же был свой дом, какая-то работа, налаженный быт. Вот и постарайтесь всё это вернуть. Поверьте, кроме вас самих, этого никто не сделает.

— А вы? — вдруг насел на него мужчина.

— Что, я? — не понял парень.

— Вы же можете организовать восстановление производства и наладить разорванные торговые связи. У вас есть для этого всё. Инженерные знания, собственный корабль. Так почему вы не хотите нам помочь?

— Вы слишком высокого обо мне мнения, — растеряно усмехнулся Артём. — В местном производстве, я ни уха, ни рыла не смыслю. А Бродяга, это боевой корабль, а не гражданский грузовоз. И вообще, ваша жизнь, это, прежде всего, ваша забота. Научитесь уже сами принимать решения и нести за них ответственность.

— Это значит, что вы отказываетесь нам помогать? — не унимался мужик.

— Это значит, что я к вашей планете не имею никакого отношения, — отрезал Артём, которого этот разговор начал раздражать. — Я прилетел сюда только затем, чтобы оставить освобождённых из рабства ребят. Они выросли на этой планете и смогут тут выжить. Вас же, я позвал только как попутчиков. У меня свои дела и свои планы.

— Это, какие же, — презрительно скривился мужик.

— Уменьшить поголовье пиратов, чтобы потом, обычнее люди могли восстановить межпланетную торговлю, без опасения попасть в рабство. Именно поэтому у меня боевой корабль, а не грузовоз. И заниматься делами только вашей планеты, я не собираюсь.

— Красиво вывернулся, — раздражённо зашипел мужчина. — Только я тебе всё равно не верю.

— Это твои проблемы, — презрительно фыркнул Артём, поднимаясь. — На этом, разговор окончен. В три часа ночи по местному времени, бот высадит вас на указанном вам острове. Ребята, не забудьте свои кофры, — напомнил он подросткам.

— Какие кофры? — тут же засуетился всё тот же скандалист. — Какие ещё в бездну, кофры, я спрашиваю?

— Не твоё дело, но я отвечу. Эти ребята находились в рабских клетках, и не имеют ничего, кроме того, что надето на них.

— И что? Так всегда бывает с теми, кто угодил в ошейник, — отмахнулся мужчина.

— Именно поэтому, на станции, где я подобрал вас, им были куплены комбезы, в которые они сейчас одеты и такие же на смену. Ну и остальные личные мелочи. Там же по несколько пищевых армейских пайков на первое время. Всё понятно? — спросил Артём так, что всем собравшимся сходу стало понятно, что этот мужик почти переступил грань.

— Значит, о каких-то нищих сопляках ты готов заботиться, а приличные люди должны обходить сами!? — взвыл мужик, всплёскивая руками.

— Я сам был и нищим сопляком, и рабом. Так что, да. Я позаботился о них, — отозвался парень голосом, которым можно было замораживать воду.

— Да плевать на них, — брызжа слюной, продолжал вопить мужик. — Ты обязан сделать так, чтобы мы могли спокойно и дальше жить. Слышишь? Обязан…

— Похоже, у тебя с головой не в порядке, — хмыкнул Артём, у которого от удивления даже злость пропала. — С какой пьяной радости я должен о тебе заботиться? Кто ты мне такой? Кто ты вообще такой?

— Я… я… я заместитель главы правления планеты, — заикаясь от бешенства объявил мужик.

— Понятно, — презрительно скривился Артём. — Очередной зажравшийся чинуша.

— Да как ты смеешь?! Тупой бродяга! — завопил мужик и не уже окончательно растеряв способность мыслить ринулся на парня с кулаками.

Андроиды шагнули вперёд, но парень оказался гораздо ближе. Вбитые многими часами тренировок навыки сработали. Плавным движением, отведя его вытянутые вперёд руки, Артём шагнул в сторону и одним резким ударом ребра ладони под затылок сломал впавшему в бешенство истерику шею. Подростки, глядя на эту расправу, только одобрительно хмыкнули, а летевшие со станции женщины дружно охнули. Парень пальцем указал дроиду стюарду на лежащее у ног тело и, подводя итог беседе, произнёс:

— Надеюсь, больше споров не будет.

Вернувшись в рубку, он ещё раз внимательно просмотрел всё, снятое Докой с орбиты и, помолчав, не громко спросил:

— Дока, а можем закупить тут местные пищевые концентраты? Тут вообще хоть какая-то связь с местными имеется?

— Только планетарная. На втором экране, в правом верхнем углу оплавленная груда обломков. Видишь?

— Угу.

— Это местный ретранслятор гиперсвязи. Точнее, то, что от него сталось. Сам понимаешь, общаться тут могут только в пределах планеты.

— Понял. А что по концентрату?

— Ну, объявлений о продаже я не нашёл, — вздохнул искин, включая голограмму. — Похоже, местные, после нападения, отключили всё промышленное оборудование и рванули, куда глаза глядят. К тому же, не так и много их тут было.

— Слушай, а ребята не пропадут тут одни? — задумался парень.

— Нет. Из их разговоров я понял, что их и готовили для работы на местных предприятиях по добыче и переработке морепродуктов. Так что, вся технология добычи и обработки им хорошо известна. Во всяком случае, голодная смерть им точно не грозит. Остальное, зависит только от них.

— Слушай, а может, предложить им остаться? Выучим, натаскаем, и станут членами экипажа, — всё так же задумчиво протянул Артём.

— Не получится, — покачал Дока головой. — Они боятся объёма. Даже те двое, что решили остаться, и то опасаются. Не забывай, они всю жизнь провели на планете и их бегство, по сути, было их первой попыткой познать космос.

— Странно. Глубины океана они не боятся, а космос их пугает. По сути, это близкие состояния. На моей родине, при подготовке первых космонавтов, воду использовали для имитации отсутствия гравитации.

— Подсознание, — коротко ответил Дока. — Находясь в океане, ребята знали, что находятся на планете и достаточно просто немного пошевелить ногами, чтобы оказаться на поверхности или на станции. А тут, чем не шевели, ближе к планете не станешь.

— Ну, может ты и прав. Но оставлять их одних, мне не хочется, — вздохнул Артём. — Я не уверен, что они справятся.

— Справятся, поверь, — улыбнулся Дока. — Они уже строили планы и разработали вполне рабочую версию своей дальнейшей жизни. Они и сейчас этим занимаются. Сетуют только, что оружия нет.

— А в наших закромах есть что-то, что может им помочь в этом вопросе?

— Выдам каждому по игольнику с запасом игл. Кроме малышей, конечно, — кивнул искин. — Тёма, ты не поверишь, но я засёк сигнал бедствия от спасательной капсулы, — вдруг заявил Дока.

— Далеко? — моментально подобрался парень.

— Полчаса лёту. Сигнал слабый, идёт со стороны спутника планеты.

— Хочешь сказать, что капсула приземлилась на спутник? — удивился парень.

— Я хочу сказать, что сигнал идёт оттуда. А куда уж там она плюхнулась, я не знаю, — сварливо отозвался искин.

— Запускай бот, — чуть подумав, скомандовал Артём. — Не думаю, что это приманка пиратов. Они бы уже напали.

— Согласен. Это не пираты.

— И чего ты тогда ждёшь? — не понял Артём.

— Отделение штурмовых дроидов уже грузится, — усмехнулся Дока. — Через три минуты бот покинет борт Бродяги.

— Изолируй кают-компанию от трюма. Не нужно пока, чтобы наши пассажиры знали о находке, — скомандовал парень.

— Сделано, — доложил искин.

Спустя три часа, бот вернулся обратно и технические дроиды вытащили из него спасательную капсулу. Не сдержав любопытства, Артём спустился в трюм, чтобы лично увидеть, кого им довелось спасти. Система капсулы работала незатейливо. Пока её датчики отслеживали жизненную активность любого разумного, капсула подавала сигнал бедствия. Но как только человек в ней погибал, сигнал отключался. Раз капсула продолжала верещать, значит тот, кто в ней находился, ещё жив.

Дроиды ловко вскрыли скорлупку и вытащили на палубу грязное, измождённое существо. Понять, что это женщина, можно было только по длинной, спутанной гриве волос, неопределённого цвета. Поморщившись от резавшего глаза амбре, Артём передал спасённую подбежавшим дроидам медсекции и на всякий случай, заглянув в капсулу, проворчал:

— Как она там не задохнулась?

— Система очистки дыхательной смеси почти развалилась, но всё ещё работает, — ответил Дока. — Капсула с боевого корабля. Такие модели используются во флоте королевства Анатран. Весьма надёжная штука.

— Хочешь сказать, что её можно починить и использовать в нашем с тобой хозяйстве?

— Именно. Нужно только немного доработать.

— Опять доработать? Приятель, это уже становится у тебя какой-то манией, — поддел его Артём.

— Никакой мании. Только голая рациональность. В капсулах такого типа может находиться до десяти человек. При полной загрузке, до одной недели. Но чем меньше спасаемых, тем выше шансы. Единственное, что не предусмотрено в этих капсулах, так это система отвода и утилизации отходов человеческой жизнедеятельности. Туалетов нет, попросту говоря. Вот этот вопрос я и хочу исправить.

— И энергопитание? — с интересом спросил парень.

— Аккумуляторы ушедших. У нас их более чем достаточно, — хмыкнул Дока в ответ.

— Согласен. Это выход, — одобрительно кивнул парень.

— Отправляйся в медсекцию. Дроиды уже отмыли нашу находку, и сунули в капсулу диагноста.

— И что? Зачем мне на неё сейчас смотреть? — не понял Артём. — Что я, баб не видел? Вот придёт в себя, тогда и полюбуюсь.

— Как хочешь. В любом случае, в трюме тебе делать больше нечего. Капсулу я уже отправил в мастерскую.

— Вижу, — буркнул Артём, направляясь к лифту.

В рубке, он погрузился в изучение данных сканирования планеты, и оторвался от этого дела, только когда Дока сообщил, что начал погрузку пассажиров в бот. Пройдя на лётную палубу, парень тепло попрощался с подростками, посоветовав им, держаться друг за дружку. Ребята расселись по местам, и пятёрка штурмовиков рассредоточилась по боту. Их отправляли для прикрытия высадки ребят.

Дождавшись, когда бот покинет Бродягу, Артём вздохнул и, оглянувшись, наткнулся взглядом на замершую пару ребят. Девочка, мечтавшая стать пилотом, молча, смаргивала слёзы, а её приятель только пыхтел и сжимал зубы.

— Привыкайте, ребята. Прощаться вам придётся в жизни часто, — понимающе улыбнулся Артём. — Жизнь в объёме вообще штука сложная.

— Мы понимаем, — сглотнув, решительно кивнул Грак.

— В том-то и дело, что пока, вы ещё ничего не понимаете. Но это, только пока. Я постараюсь научить вас всему, что можно. Но всё теперь зависит только от вас самих.

— Мы будем стараться, — быстрым движением утерев слёзы, решительно кивнула девочка.