5.2

На флойдской орбитальной станции "Земля-шесть" было как никогда шумно и оживлённо. Вот только причину царившей здесь суетливой атмосферы растревоженного улья, увы, нельзя было назвать приятной. Введённое Теолом военное положение диктовало свои порядки, прежде всего, разумеется, для пилотов и техников. Первые дежурили в космосе, безостановочно патрулируя околоземное пространство, вторые трудились на станции, следя за показаниями сканеров и радаров, а также занимаясь техобслуживанием кораблей.

Настроения среди флойдов витали бодрые и воинственные. Судя по всему, подавляющее большинство слишком близко к сердцу приняло патриотическую речь Теола, абсолютно искренне уверовав в предстоящее вторжение тенрийского флота и неизбежность вооруженного столкновения, а кое-кто, похоже, вовсю мечтал о таком исходе, с упоением разглагольствуя, как они "надерут этим бесхвостым задницы". Другие же — те, что постарше и помудрее, смотрели на рвущуюся в бой молодежь с толикой здорового скептицизма, и мечтали совершенно о другом: чтобы войны удалось избежать вовсе. Прекрасно понимая при этом, что их чаяния так же призрачны и эфемерны, как и их "зелёных" сослуживцев.

Крейн Фау не спешил примыкать ни к первым, ни ко вторым, а во время нечастых минут отдыха обычно отмалчивался, угрюмо потягивая энергетический коктейль.

Какими бы красивыми словами он не бросался в адрес господина Теола, ослушаться прямого приказа он не мог: не позволяла совесть, а заодно воспитание и присяга. В общем, всё было не так уж и плохо, но настроение изрядно омрачало отсутствие каких-либо результатов в поисках следов Клементины, а также нежданный "прицеп" в виде пилота-стажёра, только что из учебки, навязанного ему начальством. Вот и сейчас это синеволосое недоразумение по имени Майс Лифандр в тщательно вычищенной и выглаженной курсантской форме сидело подле него, с энтузиазмом уминая свой паёк.

— А правда, что ты вызвал Теола на дуэль?

Вопрос этот задал, конечно, не Майс — у него не хватило бы духу фамильярничать с командиром. Вопрос принадлежал Шелу, вальяжной походкой проходившего мимо.

Столовая разом притихла. Послышались смешки. Кто-то присвистнул.

— Вероятно, тебе стоит сменить род занятий, Шел, — на одной ноте процедил Фау. — А заодно костюмчик, причёску и фамилию. Если уж ты так любишь собирать сплетни, из тебя выйдет отличный репортёр. Тенрийские пресс-службы сломают перья, желая заполучить такой ценный кадр.

Побледнев, Шел яростно втянул ноздрями воздух.

— Выбирай выражения, лорд!

— А это правда? — живо поинтересовался кто-то, прежде чем Фау успел открыть рот. — Ты действительно бросил вызов Теолу?

— Если вы сейчас оба не замолчите, можете попрощаться со своими зубами, — из груди Фау раздалось угрожающее рычание. — Во всяком случае, на ближайшие пару месяцев точно, пока не отрастут.

Может быть, в иных обстоятельствах Шел и отступился бы, порычав для порядка, но сейчас, при таком количестве свидетелей, он не мог так просто пойти на попятный, проглотив оскорбление.

— Желаешь выяснить отношения, Крейн Фау? — Шел хищно оскалился. — Или ты только на словах такой дерзкий?

Фау медленно поднялся на ноги. Его стажёр ойкнул и поперхнулся бульоном.

— Ребята, шухер! — тихо шепнул кто-то. А через мгновение в зал вошли двое: командир Станции Лофейн и адмирал Доусон, один из советников Теола.

Готовая уже начаться потасовка была подавлена в зародыше и моментально захлебнулась. Заметив военачальников, флойды побросали столовые приборы и встали навытяжку.

— Вольно, господа, — негромко приказал адмирал. — Обедайте.

Стиснув зубы, Фау медленно опустился на своё место. Как назло, адмирал выбрал столик неподалеку, а Лофейн, прежде чем усесться за стол, смерил и его, и Шела таким пронзительным взглядом, словно прекрасно знал, что чуть не стал свидетелем банальной драки.

Понемногу неловкое молчание сменил привычный стук вилок и гомон голосов, разве что чуть более напряжённый, нежели обычно. Подавив рычание, Фау энергично принялся доедать свою порцию.

— Что здесь делает адмирал Доусон? — понизив голос, шепнул Шел. — Рядовая инспекция?

— Скорее всего, — так же тихо отозвался Фау. — Хотя… видок у них так себе.

К ним подсело ещё трое.

— Я слышал, леди Карисса вылетела на Сектуэрну, — пробормотал один из них, с тревогой поглядывая на столик по соседству. — Первый Круг собирается на внеочередное заседание по инициативе делегации флойдов.

— А я слышал, что вроде как сами тенри это заседание и инициировали. По той же самой причине: территориальные претензии на Землю.

— И что вы думаете по этому поводу? Чью сторону займёт Первый Круг?

Повисла короткая пауза. Фау открыл рот, чтобы ответить, но Шел его опередил:

— Разумеется, ту, которая им выгодна. Не забывайте, что тенри — крупнейший торговый партнёр Первого Круга и огромнейший рынок сбыта. Вряд ли кто-то захочет намеренно портить с ними отношения.

— В лучшем случае Первый Круг решит потянуть время. А потом — объявить нейтралитет и деликатно отойти в сторону. И тогда мы останемся один на один с тенри. Не знаю, как вас, ребята, но меня такой расклад совсем не прельщает.

— И что же ты предлагаешь? — фыркнул Фау раздражённо. — Отдать человечество на растерзание этим бездушным тварям?

— Дело не только в судьбе Земли и её аборигенов. Добровольная сдача планеты и отказ от претензий будет означать наше стратегическое поражение. Хоть ненамного, но это усилит тенри, а значит, ослабит нас. Да и люди вряд ли когда-нибудь нам это простят.

— Конечно, — язвительно заметил кто-то. — Людям не объяснишь, что у тенрийцев в лапах наша Мио.

Фау болезненно поморщился. Про Мио можно было не напоминать — для всех присутствующих вопрос оккупированной планеты-прародины был животрепещущим и острым. Особенно после новости последних дней, прогремевшей над флойдскими землями с эффектом разорвавшейся бомбы: согласно докладам разведки, Тенри инициировали расконсервацию своих орбитальных систем, окружающих Мио, и постепенный перевод кораблей в боевое положение.

Похоже, минорное настроение очень быстро передалось всем вокруг, потому что даже самые закоренелые оптимисты приуныли и притихли.

— Первый Круг не отдаст тенрийцам Землю без референдума, — наконец сказал Шел. — Пусть даже это будет чистейшей воды формальностью, но люди должны будут сами проголосовать за своё будущее.

— Да, единственный путь избежать вооружённого конфликта — убедить людей, что Тенри — зло и примыкать к ним ни в коем случае не стоит. Первый Круг не сможет закрыть глаза на результаты голосования, если большинство будет против аннексии.

— Это нереально, — мрачно процедил Фау. — Вспомните "Открытое Небо". Мы дали человечеству всё что могли, мы решили почти все их проблемы, мы сделали жизнь на Земле практически райской — и остались для них если не врагами, то недругами — точно. А всё из-за пресловутого "запрета на космос"! Выбрать не тенри, а нас… Утопия.

— Ну, не то чтобы утопия… Но маловероятно. Ведь даже те, кто не поддерживает радикальную оппозицию, относятся к нам в лучшем случае прохладно, а появление "генетических братьев" воспримут на ура.

— О да! Тенрийцев примут с распростёртыми объятиями из-за одного только внешнего сходства.

— А мы навсегда останемся для них уродливыми хвостатыми оккупантами.

Один из флойдов многозначительно кашлянул.

— Я слышал краем уха, что у нас есть некий козырь в рукаве.

Фау, доселе глубоко погружённый в свои невесёлые мысли, вздрогнул и насторожился.

— Я тоже слышал что-то подобное, — откликнулся Шел. — Якобы это раскроет землянам глаза на истинную сущность "генетических братьев" и сможет помочь убедить их не верить тенри.

— Где ты это слышал? — голос Фау стал хриплым от волнения.

— Не помню, — Шел равнодушно пожал плечами. — Кто-то обмолвился за обедом, а в чём суть, я не уточнял.

Перегнувшись через стол, Фау молниеносным движением схватил его за воротник комбинезона.

— Выкладывай всё что знаешь! Живо!

Шел испуганно заморгал, но ответил на вопрос другой флойд — тот, кто заговорил об этом первым.

— Насколько я понял, существует план, конечная цель которого раздобыть кадры настоящей жизни тенрийцев. Как говорится, без лоска и без цензуры. Не ту пропаганду, что они крутят по своим каналам, и не то, что они собираются демонстрировать людям, а видеозаписи, показывающие истинное положение вещей. И вроде бы… ммм… специально подготовленные агенты помогут нам их заполучить.

"Агенты…"

— Клементина… — прошептал Фау, с трудом разжимая одеревеневшие пальцы.

— Психопат, — буркнул Шел, потирая шею.

— Лорд Фау?

Услышав своё имя, Фау на автомате повернул голову. Адмирал Доусон не стал дожидаться, пока он поднимется на ноги.

— Есть разговор. Зайдите ко мне через пару часов.